从前有一位菩萨示现为猕猴，不但孔武有力胜过所有的猕猴，聪明智慧也超过人类，而且心怀慈悲，常常想去普遍地救助众生。这只猕猴住在深山里，有一天它爬到树上采取野果，远远地看见有人坠落山谷底，好几天都在那里悲痛哀号乞求：“救命啊！”猕猴听到那个人的哀号声，难过地流下眼泪，心里想：我立下誓愿要成就佛道，不就是为了拯救苦难的众生吗？今天如果不把这个人救出来，他肯定会穷尽力气而死掉！我应该想办法下去谷底把他背上来。于是猕猴进入了山谷底，背著那个人，然后抓住崖壁上的杂草慢慢地往上爬；猕猴爬上去之后，就把那个人放在平地上，并且指示出去的道路，告诉他说：“回到你住的地方去，千万不要作坏事。”猕猴因为费尽力气来救人脱困，所以非常疲惫地躺在地上休息。那个人心里想：当初我被困在山谷时，差点饿死，现在如果没吃东西也会饿死，这样和困在山谷底有什么差别呢？于是心中起了恶念：我应该把这只猕猴杀来吃，来救济自己的性命，也没什么不可以啊！于是他拿了一块石头，猛力地捶打猕猴的头部；猕猴立刻头破血流，地上都染红了鲜血。猕猴受到突然而来的攻击，惊吓地从地上站了起来，就跌靠在一棵大树旁，心里一点也不生气，反而同情他怀有恶念。猕猴心里想：这个人不是我所能度化的，希望他未来世能经常值遇诸佛，信受奉行诸佛的教化而得度，生生世世不要再像这样心怀恶念。那只猕猴就是因地的释迦牟尼佛，受困山谷里的人就是提婆达多。佛说菩萨的忍辱波罗蜜不可思议，就是要这样修忍辱行。
什么是忍辱？忍就是接受；当一个人能接受时，他就能安忍。为什么用辱这个字呢？因为忍受耻辱是世间人最难以忍受的，所谓“是可忍，孰不可忍”，所以就用忍辱两个字。什么是波罗蜜呢？就是到达解脱的彼岸。忍辱波罗蜜就是以忍辱来到达解脱的彼岸，这是菩萨六度波罗蜜的第三度。
忍辱波罗蜜分为四种忍：
第一生忍，什么是生忍？生就是众生，生忍是说对于众生不好的行为，或不合理的对待都要能安忍。就像故事中的猕猴，对于忘恩负义的人，仍然心怀慈忍，希望他未来能值遇诸佛而得度。又譬如日常生活中，如果受到委屈，或者说自己已经尽心尽力在作事，可是还被人家嫌东嫌西的，这些都要安忍。所谓历事炼心，境界来了，把它当作是自己的功课，当作是逆增上缘，历缘对境来修除自己的性障；因为修行是修自己，不是修别人，这是生忍。
《优婆塞戒经》卷7佛开示说：【善男子！生忍因缘有五事：一者恶来不报、二者观无常想、三者修于慈悲、四者心不放逸、五者断除瞋恚。善男子！若人能成如是五事，当知是人能修忍辱。】(《优婆塞戒经》卷7)意思是说：想要发起生忍，有五件事要作。第一恶来不报：菩萨不会有报复的想法，如果众生对菩萨有恶事，菩萨也不会以恶事回报。譬如，如果有人用恶口骂过来，菩萨也不会用恶口骂回去；因为如果同样用恶口骂回去，那就失去菩萨的格调。有智慧的人，不会用互骂的方式来解决问题。何况世间法的骂有两种：一种是真骂，一种是假骂。真骂是说我真的作错事了，确实该骂，那就接受吧！接受了就不会生起瞋心。如果别人骂的是假话、诬赖的话，那与我无关，又何必生气呢？如果因此而生气，就和他一样在造口业，甚至因此而下堕三恶道，那一点都不值得。譬如，佛世时有个女人，每天到了傍晚世尊在讲经时，她就走进精舍，故意众目睽睽下让大家看到，等到大家都走光了，她才最后一个走；到了明天大家要来听经时，她又故意绕到后面去，再从精舍里走出来，让大家误以为她是在精舍里过夜。过了没多久，又在肚子那边绑个木盆，当众诬赖说那是佛跟她怀的孩子。最后释提桓因看不下去，就变成一只老鼠，把绑木盆的绳子咬断；木盆掉了下来，大家才恍然大悟！原来大家几个月来的怀疑，都是这个女人的诡计。所以如果遇到了被冤枉、诬赖，就想想这个典故。连人天至尊都会被人诬蔑，五浊恶世的众生本来就是这样，我们正好修忍辱，把烦恼化为逆增上缘。接著说发起生忍的第二件事：观无常想。当众生骂我时，这个我只是五阴和合而有；五阴虚妄，不但自己的五阴虚妄，众生的五阴也虚妄。骂者是空，被骂者也是空，辱骂这件事也就空了。因为一切都是刹那变异，无常败坏之法，那就随他去骂吧！能够这样如实观察就可以生忍。第三修慈悲心：是说以悲心看待众生。悲是拔苦，觉得众生很可怜，愿意帮助众生离开无明之苦；有了悲心，然后再生起慈心；慈是与乐，愿意给众生在法上得到安隐快乐；有慈有悲才能生忍，才能生起忍法，才能忍于五浊众生的恶劣啊！第四心不放逸：如果专心在法上用功，对世间法的种种就不会这么在意了；因为认真学法、亲证佛法才是最重要的，这样对众生就能安忍。第五断除瞋恚：古德说“瞋火能烧功德林”。如果能够把瞋心去除，对众生就可以安忍，就可以平息怨恼。最后佛作个结论说：“善男子啊！如果一个人能够成就以上所说的五件事，应当知道这个人就可以修忍辱。”
《优婆塞戒经》卷7佛又开示说：【如是小事不能忍者，我当云何能调众生？忍辱即是菩提正因，阿耨多罗三藐三菩提即是忍果，我若不种如是种子，云何获得如是正果？】(《优婆塞戒经》卷7)如果连世间法的小事都不能忍受了，如何能当个菩萨？又如何能调伏众生进入佛法中呢？忍辱就是修成佛菩提的正因，无上正等正觉就是修忍辱所得到的果实。如果不能种下忍辱的种子，未来如何能获得无上正等正觉的正果呢？也就是说，忍可以成就无上正等正觉。古人说“小不忍则乱大谋”，若小事不能忍耐，就会坏了大事；忍辱不是胆小怕事，而是韬光养晦。譬如越王勾践，卧薪尝胆终于复国；又譬如韩信能忍胯下之辱，最后成就大业。这就是中华文化的精华──忍辱负重，也就是佛法所说的生忍。
接著说第二个法忍，什么是法忍？是说对于闻所未闻法──了义正法，听不懂也要安忍。只要不断地反复熏习，也就渐渐能懂；如果都不听闻熏习，就永远都不懂。学法要有长远心，听不懂没关系，先把了义正法的种子种入心田里，有因缘时再亲近正法道场修学第一义佛法，总有缘熟的一天，将来菩提种子一定会发芽，一定有明心开悟的机缘，这是法忍的部分。
第三无生忍，什么是无生忍？无生忍分为二乘无生忍以及大乘无生忍。二乘法是说要把五阴十八界统统灭尽入无余涅槃，未来世不再出生叫作无生；能够忍于自我在未来世永远都不再出生，这是二乘法的无生忍。但是六祖惠能大师在《坛经》里斥责说：“二乘的无生，是将灭止生。”不是本来无生，是用灭掉自己来停止未来世再出生；由于未来不再出生，所以称为无生，这是二乘无生忍。什么是大乘无生忍？是说第八识如来藏本来无生。也就是大乘菩萨亲证第八识如来藏，能忍于如来藏的本来无生，就是大乘无生忍。大乘菩萨所证得的第八识如来藏是本来不生，不是灭了以后才不生，这与二乘法有很大的不同。二乘法是把有生的五阴十八界灭除，灭除以后变成未来不生，叫作无生；那是以灭来停止生，是灭掉五阴十八界而不再有生，叫作将灭止生。菩萨所证得的第八识如来藏是本来无生，无始以来就不曾出生过，那就不会有灭；是五阴十八界存在的当下，就已经不生，所以菩萨证得的是本来不生。
为什么说如来藏无生呢？因为如来藏心无始以来本来就存在，本来就无生，所以无始以来不曾断灭。有生之法才会断灭，无生之法不会断灭，所以叫作不生不灭。能见能闻的觉知心是有生之法吗？是有生之法。过去世的五色根毁坏之后，见闻觉知心紧跟著坏灭；等到中阴身现起，见闻觉知心才又依于中阴身的微细色法为俱有依而又现行；但是得到父母缘受生入胎后，前一世的见闻觉知心就永远断灭，才又另外依于这一世渐渐形成的五色根为俱有依，也就是依于这一世的五色根，在母胎中分分形成这一世的见闻觉知心，才又分分现行；一世又一世都是这样，所以说见闻觉知心是有生之法。但是有生必有灭，无生才无灭。
接著说第四个无生法忍，什么是无生法忍？大乘的无生法忍就是现观万法都是从十八界来，而十八界都是从如来藏心出生，所以契经说：“如来藏即一切法，一切法即如来藏；如来藏无生，故一切法无生。”能够安住于一切法无生的现观智慧，生起道种智，分证解脱果与佛菩提果，乃至满证解脱果与佛菩提果，证一切种智，叫作无生法忍。也就是说，地上菩萨所修证的道种智以及一切种智就是无生法忍。以上简单介绍忍辱波罗蜜的四种忍。
《景德传灯录》卷3达摩大师说：【诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍；岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。】(《景德传灯录》卷3)诸佛无上的胜妙法道，必须经历久远时间的努力勤修，难行能行、难忍能忍，要能履行一般人难以实行的，要能忍受一般人不能忍受的；哪能以小德小智、轻心慢心，就想要获得真正的大法。这是达摩大师对二祖慧可所说的话。当时达摩大师在嵩山少林寺每天面壁而坐，二祖慧可前来求法，外面下起了大雪，慧可还是不肯走，就一直站在外面。达摩大师就问：“你久久站立在大雪中，到底想要求什么呢？”慧可含著眼泪说：“希望和尚慈悲，打开甘露门广度众生。”达摩大师说：【诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍；岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。】达摩大师说完这句话，又转身过去继续面壁而坐。慧可听了大师的教诲，想想有道理，必须难忍能忍、难行能行，才能成就大事；为了表明自己坚定的心志，二话不说拿起刀子，就把左手臂砍掉了。达摩大师就开示说：“诸佛最初求道，都是为法忘躯，为了正法可以舍弃身命。你现在把手臂砍掉了，求亦可在。”必须这样坚定心志，才能求得真正的大法。
这是中国禅宗史上有名的立雪断臂，禅宗所以会有这么一段立雪断臂的典故，因为以当时的时空背景，要弘传第一义谛了义正法非常艰辛。
阿弥陀佛！