什么样的师父才是真实的善知识。各位菩萨，我们要学佛，听闻正确的法义是最重要的，就好像我们都会说“不要让小孩子输在起跑点”一样。一个小孩如果一开始没有受到好的教导，将来会因为一切的知见、习惯的错误，不只在校成绩不好，长大到社会工作，也会受到错误价值观的影响，而无法与人在职场上共事，或者没有办法在职场上生存。同样地，如果我们一开始学佛时，接触到的是错误的佛法知见，就无法熏习到正确的佛法，往后即使每天跟着努力修学，也无法得到应有的解脱功德，或者要断我见都不可能，更别说要亲证生命实相。之所以会有这种结果，原因在于善知识所教导的内容；因为这位善知识不能如实理解 佛所说法的内涵，或者以错误的外道知见当作佛法来教导我们，那么我们就会被误导，努力修学却得不到 佛所讲的功德的显现。譬如有人说《弟子规》、《了凡四训》等是佛法的人天善法，拿这些内容来教导佛弟子，说修这个就是人天乘，这就不是在说佛法了，这就不是佛法中的善知识了。而 佛施设的人天乘法，是指施论、戒论以及生天之论。简单来讲就是布施、持五戒，以及修学十善业道和禅定，培植福德并调伏我们的心性，这些都圆满了，才具有可以继续生而为人，或生为天人的条件。
而佛法所谓的善知识，可以就广义及狭义来看。广义的善知识是指：十方三世诸佛、大乘胜义菩萨僧、佛所说的三藏十二部经，以及证悟菩萨所造论等等；狭义的善知识则指：在大乘法中明心开悟以上的菩萨，对实相法有所亲证，这些三贤位、初地以上圣位菩萨，不但断我见，并已悟得空性心如来藏，已入实相中，能为我们开示大乘实相法义，宣说第一义谛妙法，让我们将来有机会因为他们的教导，而触证空性心如来藏，使我们生起般若智慧，而远离不如理作意的思惟与观行，所以说他们是善知识。
平实导师在诸多著述中，对“善知识”的开示很多，综合而说，大概有以下这些条件：第一，自己已悟明真心，乃至已眼见佛性而不退转者；第二，愿意帮助学子建立求悟的信心者；第三，能演说禅法与知见，以帮助学子悟入者；第四，能教导学子参禅的功夫者；第五，能经常接受学子的咨询，摄受学子者；第六，能观察学子得度因缘，而随缘度化者；第七，能发大愿心助人得悟者；第八，悟后起修、慧力层层增上，并能帮助学子同样悟后起修者。由此可以知道，善知识的基本条件是要明心甚至见性而且不退转，如果悟后不能转依所悟真如心，而否定或退失，就不算开悟，就不算是善知识。这如同禅宗初祖 达摩祖师曾经说：
“若不见性，即不名善知识。若不如此，纵说得十二部经，亦不免生死轮回，三界受苦，无出期时。（《达摩大师血脉论》）”
因此说，如果不能见到自己本具的真心本性，就不能称为善知识，即使读遍三藏十二部经，也能为人解说、宣演，依然不免要再轮回生死，于三界中受生老病死等苦，是无法出离轮回之苦的。
而在《六祖坛经》更说到：
“是善知识有大因缘，所谓化导令得见性；一切善法，因善知识，能发起故。三世诸佛，十二部经，在人性中本自具有；不能自悟，须求善知识指示方见。（《六祖大师法宝坛经》）”
善知识有大因缘，就是能教导我们建立正知见，让我们可以亲见自性，一切善法也是；因为善知识的教导，而能发起过去、现在、未来诸佛，三藏十二部经所说一切法，在众生本性中本自具足。然而，众生因为知见、福德等等条件不足，故不能自己证悟，必须依止求教于善知识来指示我们参禅的知见及功夫，才能找到这个真心本性。各位菩萨，我们修学佛法首要目的，无非想要证悟真心如来藏，这样更须要依止大乘法中真实证悟的菩萨；因为这样的善知识，自己经历过这些过程，能告诉我们应该如何建立正知见，也能教导我们如何锻炼参禅的功夫，可以减少我们自己摸索的时间，就不会因为对实相法的知见缺乏或不正确，而参错方向。
而知见正确最重要的一点，是信受大乘方等经典，相信大乘经是 佛所说法，不是一些学术界所说的“大乘经是后人编撰出来的”，如果有这样的观念或知见，就不可能是证悟者，而说他能教导我们证悟，就更不可能了，这样的人绝对不会是善知识。如《大般涅槃经》卷25，佛开示说：
“善知识者，所谓菩萨、佛、辟支佛、声闻，人中信方等者。何故名为善知识耶？善知识者，能教众生远离十恶，修行十善，以是义故，名善知识。（《大般涅槃经》卷25）”
这里除了诸佛菩萨及二乘圣者外，佛特别指出，人趣中相信大乘方等经典的人是善知识，可见相信大乘经是 佛说的重要性了。又如果能够接受善知识的教导，而如实去实行十善业的人，将来可以由这个基础进而修学更深的二乘解脱道法，乃至因为福德的增长，及心性的调伏，在善知识的教导下，更能修学大乘成佛之法，终有亲证生命实相的时候。
由此可以知道，佛法中浅如人天乘的法，都需要善知识的正确教导，那么甚深极甚深的成佛之道的法，更不能没有善知识的教导。