我们常常可以听到“四大皆空”这一句话；通常在电影电视的戏剧里面，我们会看到出家人说：“阿弥陀佛！出家人四大皆空，视虚名如浮云，视钱财如粪土。”要不然就是在现在媒体新闻报导里面，有时候会指责那一些犯了错的出家人，说他们应该要四大皆空啊，不应该敛财，不应该与在家的女众闹绯闻……等等这一些负面的消息。所以，一般的民众听到四大皆空这句话，就会认为说是：所谓的出家人，或者说是佛教的修行人，应该要一切事情都不在意，什么都无所谓，也什么都不需要。所以大众会认为，所谓的“四大皆空”就是，一切都不在乎了，万念俱灰了。把“空”这个字等同于“没有”，什么都没有。那既然四大皆空，也就是“四大”都没有了，所以就没有什么事情可以在乎了。
那么这个“四大”究竟是哪四个呢？
在印度佛教哲学里面，承袭了印度古老的《吠陀经》思想。释迦牟尼佛祂修正了印度原有的哲学，依照 佛自己亲身的证量，将世界的组成分为五个“蕴”；也就是，我们每一个人所知道的世界，就是由这五个蕴所组合而成的；这五个蕴是色蕴、受蕴、想蕴、行蕴与识蕴五个蕴。五蕴又叫作五阴，或者五受阴；蕴是集的意思，就是把五蕴的业种集合起来，就变成了五蕴。“阴”是遮盖、覆盖，因为众生以为五阴是真实的，所以就这样子遮盖了真如实相；说成五受阴是说，众生因为不明白五阴是虚幻的，所以就一直去接受、接受，然后一直执取五阴，最后就被五阴所遮盖了！就如同阳光被遮盖的意思是一样的。
五蕴的内容又可以分为“名”与“色”两个部分。“色”是什么？就是色蕴，就是物质容身、可以测量的这个色蕴，也就是指物质与能量，这就叫色法。那么“名”呢？就是受、想、行、识这四个法，名是指精神的层次，是能知的心，也就是心法。我们的三界宇宙，不外乎就由这五蕴所构成。也就是说我们当下所能感知、所能想像到的一切的种种，它不离开五蕴；也就是世界所有的一切，都可以分割为五蕴当中的一一蕴，离开了五蕴也就没有三界了！而所谓的“四大”，就是构成五蕴中色蕴的四种要素，也就是地大、水大、火大与风大。也就是说，色蕴它是由四大而组成的，这样的四大和合运作，就构成了色蕴。
色是指物质，是指由地、水、火、风四大所组成的。除了看得见摸得到的物质以外，一般人所说的能量—电能、光能、热能，这算哪一个蕴？还是色蕴！那老师就要问大家，虚空中的能量这是哪一个蕴？还是色蕴！那既然是色蕴，它就是由四大和合的，它有生就有灭。所以不要像那一些外道，说什么“虚空中的能量就是我们的真心”，说“一切的众生来自于虚空中的能量”，那是一个想像、错误的想法，因为能量也只是色蕴的一部分罢了。
那色蕴是如何组成？如何出现的呢？是因为因缘聚会！过去生所造的因，遇到了现在有合适的缘，所以就出生了果。通常在二乘法里面，讲到五蕴里面的色蕴，主要专门就是指着众生的色身；因为对二乘人来讲，色身以外的东西，跟解脱是比较没有关系的，所以二乘的人不关心。这个色蕴构成了有形、可以测量的这个世界，所以，乃至于包括了我们的这个色身，也是由四大所组合的。
四大当中地大，是指坚硬、坚韧的物质，有这样特性的东西。水大是指能流动的，比如说液体是能流动的。火大是指，温暖和温暖来源的这一些能量、热量。风大是空气，也就是会流动性的气体的，因为它是气体的，所以它具有生长的作用；譬如说唿吸、血液的流动，心脏的跳动，肌肉为什么会收缩，这一些动的本身都算是风大的作用。
又譬如说血液本身是水大，但是在水大里面溶解着地大，里面还有火大的能量，有了这个火大的支持，所以心脏能跳动，那血液的流动，它是风大所驱使的；所以这样讲起来，那么我们的色身，就是由这四大所构成的。比方说我们的骨头、肌肉，这是哪一个大？是地大。那身体里面的血液、体液，这是什么？水大。身体里面的热量呢？体热呢？是火大。身体会不断地唿吸，这就是风大。
这样子看起来呢，我们的身体就是由这四大组合在一起，和合运作而显现出来的。所以我们的身体，不过是一个容纳四大，是一个会走动的容器罢了；在这个容器里面，装着各种的秽物、屎、尿等等，是不是这样子？这样子讲起来，我们日夜迷恋的那一些人，还有没有什么可爱的？好像没有嘛！都只是自己虚妄的想像而已。同样的，那一些令我们沉迷、无法自拔的事情、物体，也是一样的虚妄，因为它们都是由四大组合而成的。懂得这样子想，就可以说了解四大皆空初步的意思了。
又好像说我们拿了一块黏土，用黏土捏啊捏啊捏，捏成一团狗屎，然后我们就说：“唉呀！好脏呀、好恶心啊！”可是如果用同一块黏土，我们捏啊捏啊，做出一尊佛像，我们却会说：“哇！好清净啊、好庄严啊！”那么这一团黏土，也就是构成色蕴的四大；到底这一团黏土，它是恶心还是清净呢？
所以，四大到底是清净还是污秽呢？四大非清净非不清净，非庄严也非不庄严。因为四大的本身，它就没有真实----没有真实的实体。为什么这样说呢？因为四大都是如来藏种子的应现。因为众生有妄想，意根、意识不了解这样子五阴、这样子四大所构的这个虚妄；所以就会认为说，这个叫地、这个叫水、这个叫火、这个叫风，把它们分开，立为四大；其实都只是如来藏的功能法罢了！
这样讲起来的话，四大它是能生法还是所生法呢？它是被别人所出生的，还是能够出生万物的呢？这样就很清楚了嘛！四大也只是一个被别人所出生的所生法罢了！所以外道说：虚空中的四大极微，就是生命的本体。想想看这样说对不对？外道看到了这个世界上的万有万物，然后把它分析分析分析，认为说它们是由四大----地水火风所合成的。“喔！那我知道了，代表这个四大地水火风就是究竟的道理，就是生命的本体。”但是他们不晓得，这个四大也不过是如来藏的功能差异罢了。
这样的四大----四种要素互相含摄，互相依存运作，它们依着我们因缘种子，然后作出种种的改变。譬如说，有一些跑去作我们身上的肥肉，有一些跑去作瘦肉，有一些作我们的头发，我们的体毛、指甲、牙齿、筋、肌腱、韧带、脑子、内脏、骨头、血液、体液、痰、嵴髓，或者是我们的体热等等等。四大它不但会互相的配合，而且还会互相的含摄。
譬如说，为什么我们到医院去验一滴血，从一滴血里面，结果各种毛病都可以验出来？因为血液虽然是水大，可是水大里面却有地大，水大里面有火大，水大里面有风大，统统含摄在这个血液里面。这个就叫作相互含摄，彼此和合而运作。血液里面它有地大，所以它能靠着血液，可以增长我们的骨骼肌肉；血液里面有温暖、有能量，这个叫火大；那血液里面有没有风大？有啊！血液能流动就是靠风大的力量在驱使；并且我们都知道，血液里面还有氧气，还有二氧化碳，这个气体风大溶在里面。
所以我们看，一个小孩子能逐渐的长大，我们能够活下去，能够不断地新陈代谢，这一些都是由于我们食物中的四大，经由我们的消化作用，然后把养分摄入到血液里面去；然后以血液为缘，我们来摄取血液里面的四大，以长养我们的身体；我们的身体摄取含有能量的物质，然后把它消化掉。那请问：我们在消化食物的时候，自己要不要消耗能量？当然要嘛！所以像消化，它是经由火大，再加上风大的燃烧，然后把食物消化消化，消化成为能够让身体动转的养分能量。在这样的养分能量里面，已经含有地大、水大、火大三大元素，所以就使得我们的身体可以正常地运作。
因此在书上面说：“一大不调，百一病生；四大不调，四百四病。”是说古人认为：如果只是一大不调，就会产生101种的病；那如果四大不调呢，就会出生404种的病。譬如说心肌梗塞、狭心症，心脏没有办法正常地跳动，那是风大不调。在佛经上我们常常会看到，佛常常会为弟子解释，说这个某某某某病，就是因为什么什么原因的产生四大不调；好像只有 佛是无所不知，因此 佛是世间最好的医生；因为祂对于一切众生所受的生老病死苦，个中的苦因、苦缘、苦果无有不知。其实这一些苦，也都是由于四大不调所造成的。
那四大本身又是靠着因缘来聚灭合成的。譬如说我们这个色身是因缘聚合而成，所以它终究会散坏，有聚合就一定会有未来的散坏，谁也不能例外。那这样子看起来，如果是为了我们这个暂时而有的色身----我们的色身是不是暂时而有？是嘛，有出生未来就一定会有结束----为了这个暂时而有的色身，而我们去造作诸般恶业，再让下一世的我们去承受苦果；这样的一件事，佛弟子们就要好好想一想，合计合计，算算看到底划不划得来？也就是说，众生都是为了这个四大所构成的色身、色蕴，然后去造作种种的恶业，可是我们这个色身却本身又是假有的；所以想一想，自己真的是太愚痴了！
再想一想，我们这样四大所造的色身，其实本身就不是清净的；不用等未来，现在的当下已经不是清净的。譬如说我们的色身，是由父精母血所造出来的，如果去想一想，观察一下父精母血从何而来？就会发现：“哇！原来我们的这个色身----受精卵，从一开始就已经不是清净的！”讲父精母血，是因为父母有欲而行淫所以才有的。又譬如说父母在和合那个境界，是清净还是不清净的呢？然后有了受精卵之后，中阴身才能附着亲近；然后这个受精卵再经由母亲的血液逐渐滋养长大，到最后变成一个婴儿能够出生。当我们还是一个胎儿的时候，住在妈妈的肚子里面，靠着脐带吸母亲的养分，排泄物也交给母亲的血液排出；想一想，清不清净？或者，后来出生的过程清不清净？这样子想的话就会发现：其实这个色身从一开始，到最终结束的时候，从来没有清净的时候。
好！所以我们就会了解，所谓的四大皆空，就是指色蕴本身就是这样的虚幻与不实。了解了这个现象之后，我们就说，这个叫作“空相”。但是了解空相，并不是代表有智慧，更不是代表解脱。因为四大皆空它是一个现象，在这个现象的背后，是怎么回事呢？能够探索空相背后的真实含义，那就叫“空性”；懂得探索空性，那就进入了大乘佛法的世界了！
阿弥陀佛！