灌顶是学习密法的起点，宗喀巴于《密宗道次第广论》中说：灌顶是修学密法之道基，故学密者须先受灌顶，方可修习密法；灌顶前，师徒之间须互相观察，若双方都觉得有缘而能与密法相应者，方行灌顶之事（《密宗道次第广论》（宗喀巴着，法尊法师译，妙吉祥出版社1986.6.20.精装版）160、163页）。
依密宗的传统，灌顶之事极其慎重，乃至有观察至十二年的，此郑重其事的原因，乃因不愿密宗双身法的“密法”被外界所悉，以免遭到批判。甚至密宗的“杀所行戒”（授此戒者非谓要行者戒杀，而是要行者去杀人）规定，在藏密举行秘密灌顶时如果擅自闯入坛场者，可以诛杀法直接杀死。然而今天的密宗，传灌顶时，大多不是正轨的灌顶，皆已形式化：唯将法器高举示现与受灌者观见，便认作已灌顶完成。
密宗的灌顶级别，各派都有所不同，并没有一个统一的模式，简单的来说，灌顶主要有四种：一者因灌，二者瓶灌，三者密灌，四者第四灌。因灌及瓶灌属于生起次第，因此有时因灌与瓶灌合并举行；密灌和第四灌属于圆满次第之灌顶。
一、因灌
密宗正规的“因灌顶”，首先要建立坛城，在坛城内安放密教的本尊（鬼神像）和装有水的瓶子，瓶中的水，上师先要观想“报身佛”（密宗的“佛”）搂抱明妃（密宗把用来和上师合修男女双身法的女性，称为“明妃”）在瓶中交媾，观想从明妃的性器官流出淫液落入瓶中，这样瓶中的水就变成了“甘露”。只有瓶中的水“变成甘露”以后，再用来为密宗行者灌顶，如此方能得灌，否则不能得灌，不能得灌就无法进入密宗的大门学习密法。获得“甘露”以后，上师还要为受灌顶者略说密宗男女双身法的“殊胜”之处，令学者生起欢喜信乐之心。然后上师再将瓶中的水洒在弟子的头顶上，为弟子灌顶，这就是因灌，因灌需要使用水来灌顶，因此又叫“水灌顶”。（参考《密宗道次第广论》356～358页）