菩萨戒它有一个很殊胜的功能，就是只要你受了菩萨戒以后，只要不违犯戒律，他就可以一直保有菩萨的资格。譬如说一个人当学生，学生他只要遵守校规，考试都及格，那么他一定可以当学生一直到毕业为止。那么同样的，一个人受了菩萨戒以后，他就保有菩萨的资格，然后只要他不犯戒，他就一直可以走到成佛，也就是菩萨道毕业了。
我们可以对菩萨戒作这样一个认知，菩萨戒是菩萨修行的根本，也就是一定要受菩萨戒，才有机会成为真正的菩萨；唯有真正的菩萨他才能够成佛。所以受菩萨戒是成佛的必经之路，三世诸佛都受了菩萨戒以后才能够成佛，所以说菩萨戒就叫做千佛大戒。
在家出家佛子若有菩萨根性者，不欲独善其身而取涅槃，能发菩萨清净大愿，尽未来际自度度他，乃至成佛亦不舍大愿者，佛为建立别解脱戒：菩萨戒。此戒唯大乘佛子能受能持，大乘比丘比丘尼多有受声闻戒已，复受菩萨戒者，是则名为出家菩萨。出家菩萨持戒者，以菩萨戒为主持，声闻戒为副持，故为一切人天应供，心量广大深远故。
此戒乃为不畏生死，能发大悲心之佛子而制，一受永受，尽未来际不失戒体，以之得成佛道。此戒无有舍法，唯有破戒而失戒体；如犯重戒者失其戒体。佛子若不受此戒，永不能成佛道；受此戒已，得超三大劫生死，是故应受。
菩萨戒在见道以前必须取相受。取相受者若想不犯戒比较困难，必须非常谨慎、非常清净，才勉强守得住。菩萨戒的意旨在于摄心，声闻戒则主要在于戒止身口之恶业，即使心动了，只要身口不做，就不算犯戒。而菩萨戒祇要有犯戒之念即为犯戒，所以要受持以前，须先将戒条了解清楚。一旦持戒后就须坚持到底。持戒而犯，不愿意舍戒者，最多不过下地狱受苦，受苦之后不久究竟解脱，亦比凡人众生好得太多。如果已见道者，可以在佛像前自誓受戒，不但今生受持，也尽未来际受持。
菩萨戒有一生受者，如《菩萨优婆塞戒经》之六重二十八轻戒。余皆尽未来际受，生生世世随于学人乃至成佛，不失戒体，故一受永受，无有舍法，非如出家声闻戒之有舍法。尽未来际受之菩萨戒，其戒相或增或减，大同小异，各依不同戒经而有小差别，依据经律为：菩萨璎珞本业经，梵网经，地持经，喻伽师地论。
菩萨戒都是满分受的，没有像菩萨优婆塞戒中有少分受的，多分受的，所以正式的菩萨戒都是满分受的。
大般涅盘经卷第二十八（师子吼菩萨品第十一之二）云： “戒复有二。一声闻戒。二菩萨戒。从初发心乃至得成阿耨多罗三藐三菩提。是名菩萨戒。若观白骨乃至证得阿罗汉果。是名声闻戒。若有受持声闻戒者。当知是人不见佛性及以如来。若有受持菩萨戒者。当知是人得阿耨多罗三藐三菩提。能见佛性如来涅盘。”
菩萨戒以心为戒，非如声闻戒以身为戒；菩萨戒的意旨在于摄心，声闻戒则主要在于戒止身口之恶业，即使心动了，只要身口不做，就不算犯戒。而菩萨戒祇要有犯戒之念即为犯戒，所以要受持以前，须先将戒条了解清楚。一旦持戒后就须坚持到底。持戒而犯，不愿意舍戒者，最多不过下地狱受苦，受苦之后不久究竟解脱，亦比凡人众生好得太多。如果已见道者，可以在佛像前自誓受戒，不但今生受持，也尽未来际受持。
声闻戒者唯人类之诸根具足者方可受之；菩萨戒则异，根不具足者，乃至二根、黄门，畜生能解人语者，以及天神鬼神等，悉皆能受，非唯人受，故称别解脱戒。
上说在家出家戒，皆为人设；然三界有情非仅人之一类，悯诸有情，佛复说别解脱戒，一切天、人、傍生、鬼、修罗等，凡解传戒法师语者，悉受得戒，此即菩萨戒。“佛子！始行菩薩，若信男、若信女中，諸根不具、黃門、婬男、婬女、奴婢、變化人，受得戒，皆有心向故。”——《菩薩瓔珞本業經》卷2〈7 大眾受學品〉
菩萨戒者比丘比丘尼亦得受，受菩萨戒已，以菩萨戒为依止，即名菩萨比丘比丘尼。若人受三坛大戒已，不以菩萨戒为主要受持，而以声闻比丘比丘尼戒为主要受持，是人名为声闻僧，不名菩萨僧。若以菩萨戒为主要受持，声闻戒为次要受持，是人得名菩萨僧。大乘在家佛子若未出家者，受菩萨戒已，得名菩萨，不名菩萨僧，未于大乘法中见道故。若得见道，虽现在家相，亦名菩萨，亦名为僧，合名菩萨僧，此乃大乘经典所说，已证大乘胜义故。
菩萨在原始佛法时代就已在弘法了，在阿含部其它经典中也曾有这种历史事例出现过，就是佛陀入灭前的迦叶童女实例。这位童女既非比丘尼，也非大比丘，却是出家而示现在家人的身相，佛陀住世时就已率领五百比丘游行人间弘法度众，智慧当然是相当高的；若不是菩萨，是不可能具备这种智慧的。她因为已证本识如来藏故，所以能对治断见外道对阿含解脱道的质疑及问难，也因此而成为五百比丘的上师，一生追随她学法及弘法而游行于人间；由此可见这五百比丘，当然也是以菩萨戒为正戒而以声闻戒为别解脱戒，所以他们都不理会八敬法，否则就不会追随在家相的童女迦叶学法了，也不会以丈夫身跟随她弘化人间。（注：终生不婚嫁，不剃度，也不受声闻戒，只受持菩萨戒，以菩萨戒为归，不依止声闻戒，如是离家修行弘法而无家室的女人，不论年岁如何老耄，都名为童女。童子之义亦比照之，譬如文殊师利童子。这是原始佛法时期的大乘胜义僧，虽是出家菩萨，但仍然保有在家身相。）