发菩提心有三个层次。第一个层次：对一般人而言，皈依三宝，在佛前发四弘誓愿---“众生无边誓愿度、烦恼无尽誓愿断、法门无量誓愿学、佛道无上誓愿成。”就是发菩提心。第二个层次的发菩提心是：真正的发成佛的心，而成佛是从明心见性开始，所以发求悟的心，就是发菩提心。第三个层次：是愿明心见性，并开始去修行、去体究念佛直到明了真心，见了佛性，这叫亲见自性弥陀，这才是真发菩提心。
发过第一个层次菩提心，就开始学念佛，念佛除了可以求生极乐世界外，也可求莲品高升；不要满足于下品往生，而要求上品往生。兹引述《华严经》卷十四记载：“无量无数劫，菩提心难得，若能一心求，究竟无上道。设于念念中，供养无数佛，不知是方便，彼犹非供养。若闻如是法，诸佛从此生，无量劫受苦，决定求菩提。”
这是说明欲求菩提心现前，非常之难。要经无数劫，无三心二意、不散乱心、真发一心去求，最后一定可以究竟无上道。所谓“无上道”即“菩提”。“菩提”---这个不是东西的东西，又称之为“真如”、“智慧”。从初发心到究竟成佛都是同一个“真如”，它不变异、不生灭、不来去，所以说它是究竟的。世出世间一切圣者之所求所证，无非是这个“自性弥陀”，所以之为“无上道”。
若有人修观想，修到念念相续，且每一个念中都可供养无量无数十方诸佛，尽管有如此功德、如此功夫，但若不知这样修行仍只是一种方便，则如此供养就不算是真正的供养。如果我们听闻有菩提心可求、有礼究念佛的方法，可以让我们获得不来不去、不生不灭、究竟的菩提心。我们知道此法可以出生十方三世无量诸佛，一切佛都从此法而生。我们如果能听闻此法，即使无量数劫受尽很多辛苦折磨，我们还是要求此菩提。
菩提既然如此好，什么叫“菩提”呢？《大宝积经》卷第廿七有段解释为：“觉无我、无有众生、无命、无人，丈夫体性是名菩提”，就字面上解释，是觉悟没有一个真实的我存在，也没有众生存在，也没有生命，也没有人，这个称之为丈夫体性，这就叫“菩提”。一般人听了会骇怕，本来活得好好地，学佛也学得快快乐乐地，现在要发菩提心，证菩提，结果这个菩提居然没有我，那么是谁来修菩提？没有众生，我又去度什么众生？命也没有，人也没有，一切都空，那该修什么？何不拿刀抹脖子解决算了！
实际上，真实的意思是：“菩提”我们称为“觉”，觉的本体，称为“真如”，又称“自性弥陀”，这“自性弥陀”、“真如”、“菩提”或“涅盘”，它没有形象、色彩、味道，犹如虚空，却非虚空；虽然毕竟空，却非如虚空一无所有，这才是真实的有。因它不来不去、不生不灭、永远不能毁坏；因它无形无相，众生不知，以为会说话、能思惟的才是我，而落入“常见”，以为死了是身体死了，来生换个身体再来，无非搬个家而已，但这个是“神识”。人死了，神识也跟著消灭，另外还有个真如在，因误会不知，以能知能觉的生灭心当做永不生灭的心，而变成“常见”。唯物论的人则说，人死后什么都没了，就如刀子和锋利一样：刀之所以锋利是因刀子存在；刀子坏了，锋利就不存在了；所以误以为色身死了，人心就也坏了、没了，这叫“断见”。
事实上并非如此，因真如无形无相，所以生命不是真实的我，而是一个假相，既然生命是假的，当证入真如时，这真如本身那有个人在？所以说无命、无人。证到这个境界称为“大丈夫体性”。
孔子说：“唯女子与小人为难养也，近之则不驯，远之则怨。”这只是指一般女子。但佛法中所说的丈夫，则不是自表相上看。表相上的男人中有很多是女人，女人中则有很多是男人。例如：有人现男人相，但心中歪歪曲曲不干脆，这就是男人女人；有人现女人相，但心很直爽干脆，这叫女人男人。而“丈夫体性”是说没有世间纠葛，证得真如，亲见自性弥陀，永离男女二相，能够开始断除世间烦恼，这就叫“丈夫体性”。所以悟道的人都是丈夫体性；悟了的人虽然色身是女人，我们也称之为丈夫，所以我们不称之为师姐，而叫师兄，原因在此。
“菩提”又可简称为“觉”，这个“觉”从“真如”而来，“真如”就是一切有情众生最开始的根本，也是最后的皈依处。它从来没有变异，自无量无数生之前，到无量无数生之后，始终都是这个“菩提”。我们发心要成就这个境界，要证入这个境界，就称之为“发菩提心”。
生命根源的实相就是“菩提”，“觉”就是“菩提”，所以《大宝积经》又说：“如实觉知如是诸法，是名菩提。”我们从以上解释中就知道，“发菩提心”的意思，就是要求见“自性弥陀”。
-----平实导师《念佛三昧修学次第》第一篇第三章第三节 三资粮之三︰行