要知道菩提心，首先要知道菩提是什么。菩提是梵语bodhi。意译觉、智、知、道。那么佛经中也有解释。
《大方广三戒经》云：云何菩提？谓见诸法悉皆如幻。
菩提心的全称阿耨多罗三藐三菩提心。又作无上正真道意、无上菩提心、无上道心、无上道意、无上心、道心、道意、道念、觉意。即求无上菩提之心。菩提心为一切诸佛之种子，净法长养之良田，若发起此心勤行精进，当得速成无上菩提。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依；大乘菩萨最初必须发起大心，称为发菩提心、发心、发意；而最初之发心，称初发心、新发意。
求往生净土者，亦须发菩提心。无量寿经卷下谓，三辈往生之人皆应发无上菩提心。发菩提心，每个人都有不同的因缘： 《优婆塞戒经》云：以无量善业因缘故。发菩提心名菩萨性。善男子。有诸众生受行外道。不乐外典颠倒说故。发菩提心。
或有众生住寂静处内善因缘发菩提心。
或有众生观生死过发菩提心。
或有众生见恶闻恶发菩提心。
或有众生深知自身贪欲嗔恚愚痴悭嫉为呵责故发菩提心。
或有众生见诸外道五通神仙发菩提心。
或有众生欲知世间有边无边故发菩提心。
或有众生见闻如来不思议故发菩提心。
或有众生生怜愍故发菩提心。
或有众生爱众生故发菩提心。
又云：若一切时中为一切众生修集善法得不退转。是故我记是大喜地不久当得阿耨多罗三藐三菩提 善男子。为二事故发菩提心。一者增长寿命。二者增长财物。
复有二事。一者为不断绝菩萨种姓。二者为断众生罪苦烦恼。
复有二事。一者自观无量世中受大苦恼不得利益。二者虽有无量恒沙诸佛悉皆不能度脱我身。我当自度。
复有二事。一者作诸善业。二者作已不失。
复有二事。一者为胜一切人天果报。二者为胜一切二乘果报。
复有二事。一者为求菩提之道受大苦恼。二者为得无量大利益事。
复有二事。一者过去未来恒沙诸佛皆如我身。二者深观菩提是可得法是故发心。
复有二事。一者观六住人虽有转心犹胜一切声闻缘觉。二者勤心求索无上果故。
复有二事。一者欲令一切众生悉得解脱。二者欲令众生解脱。胜外道等所得果报。
复有二事。一者不舍一切众生。二者舍离一切烦恼。
复有二事。一者为断众生现在苦恼。二者为遮众生未来苦恼。
复有二事。一者为断智慧障碍。二者为断众生身障。
从上面看，这个菩提心不是想发就可以完全发出来的。见有感通，触境惊心颇为难得。如果仅论这一世，释伽牟尼佛在当王子的时候，第一次看到有死人，病痛的时候发的菩提心。 发菩提心之后还有一些事情需要注意的： 善男子。发菩提心有五事。一者亲近善友。二者断嗔恚心。三者随师教诲。四者生怜愍心。五者勤修精进。
复有五事。一者不见他过。二者虽见他过而心不悔。三者得善法已不生憍慢。四者见他善业不生妒心。五者观诸众生如一子想。
发菩提心的利益是很大的： 善男子。有智之人发菩提心已。即能破坏恶业等果如须弥山。有智之人为三事故发菩提心。一者见恶世中五浊众生。二者见于如来有不可思议神通道力。三者闻佛如来八种妙声。复有二事。一者了了自知己身有苦。二者知众生苦如己受苦。为断彼苦如己无异。善男子。若有人能发菩提心。当知是人能礼六方增长命财。 善男子。外道断欲所得福德。胜于欲界一切众生所有福德。须陀洹人胜于一切外道异见。斯陀含人胜于一切须陀洹果。阿那含人胜于一切斯陀含果。阿罗汉人胜于一切阿那含果。辟支佛人胜于一切阿罗汉果。在家之人发菩提心。胜于一切辟支佛果。出家之人发菩提心此不为难。在家之人发菩提心。是乃名为不可思议。何以故。在家之人多恶因缘所缠绕故。在家之人发菩提心时。从四天王乃至阿迦腻吒诸天。皆大惊喜作如是言。我今已得人天之师。