在佛法里面，所有的果都是由因缘而来的，既然所有果都是由前面的因跟缘而来，那我们都被之前的因跟缘所限定了；我们在这个因缘果报的限定之下，我们还有所谓的自由意志吗？
有人提出这个问题，其实这个是一个不容易回答的问题，也是很多人容易不了解的地方。所以在《长阿含经》的卷9里面，佛陀就有说到，佛陀说：【云何二难解法？有因有缘，众生生垢；有因有缘，众生得净。】（《长阿含经》卷九）也就是说，既然前因跟缘已经被限定了，我们的果报就被定了，那我们在中间，我们如何会有人能够获得清净？为什么会有人一直不能解脱，而一直在污垢里面呢？这是一个很难令众生获得解答的一个难题。而且即使来到现代的科学时代里面，其实也有很多人，对于我们人体的构成，他产生很多的疑问，也产生很多经过研究之后而获得的一个猜测。譬如现在的脑神经科学里面，也在研究我们人的觉知跟大脑之间的关系是如何？因为研究了我们的大脑之后，发觉我们人的大脑这个物质的这种结构，会导致我们的认知；这样子物质跟我们的心的认知，内心里面的认知，它之间有一个对应关系。
如果说我们的内心都被我们的大脑所限制，那我们还有所谓的自由意志吗？表示说我们人的觉知，其实都是被物质所控制。所以有些人他想要获得快乐，他可能就吃个迷幻药；或者是说，他去吃点血清素，他就可以产生快乐；乃至如果说，他想要有一些特殊境界，他可以吃点迷幻药，它就产生迷幻的境界、殊胜的境界。那这样子，从这个眼光来看的话，我们的心、我们的意志，其实是受物质所控制啊！那我们怎么可以说，我们有所谓的自由意志呢？可是其实我们相反来想：我们的心既然受这些物质所影响，所以显然我们的意识心他不是真实。
那我们怎么样来理解这些事情？我们首先来看看脑神经科学的科学家他们的一些基本看法，特别是最近几年之内，在天下杂志里面有一篇文章，它就提到一种见解。在天下杂志464期里面，里面说：【最近神经科学也发现“自由意志是个假象”，人在作决策之前的五百毫秒，大脑已经先活化了，到行为出现之前的两百毫秒才进入我们的意识界，我们以为自己是行为的主人，其实还是受到这个大脑的规范！】（《天下杂志464期》）也就是说，科学家研究我们的大脑，结果他发现一个事实：就是当我们内心中下个决定要作一件什么事情的时候，下一个决定要作一件事情，在我们的头脑里面，其实有所谓的意识的一个范围，也就是我们的意识的一个运作的一个时间范围。他们研究了之后发现说：我们内心在意识的运作的范围时间之内，我们内心虽然说自觉我们下了一个决心，可是我们在下决心之前，在意识的时间范围之内、运作的时间范围之内，其实在这个之前，我们大脑就已经被活化；活化之后，我们的大脑中的意识运作的范围之内，才产生了一个运作，这样子我们才开始了我们的行为。所以从这样子来看，我们人确实是在意识的眼光来衡量之下，我们所谓的自由意志认为是由我们的意识来作决定的；可是事实上证明在这个之前，我们的大脑这物质已经被活化；因为活化了，我们才有意识的运作，那才产生了行为。所以从这个眼光来看，科学家认为说，我们人自以为有所谓的自由意志，可以作行为的主人，其实它是一个假象啊！因为我们是受物质所摆布，因为在意识运作的时间范围之前，其实大脑已经被活化，才导致意识的运作，才有行为的产生啊！
其实科学家所观察到、所测量到的这个现象，它确实是个事实。可是如果从我们佛法的眼光来看这件事情呢？其实这件事情说明一件事情：就是说从我们的头脑──这个在佛法中称为色阴，它是属于物质的东西；可是我们不是只有物质，我们还有所谓的心；在佛法中这个心就划分成四个，叫作受、想、行、识──所谓的受阴、想阴、行阴还有识阴。等于说我们一个人，他的构成是由色阴跟受、想、行、识来组合的；也就是说在现象界里面，我们人是由物质与内心这两个大类的法组合起来的。如果从这样子的蕴处界，这种物质与心理所构成的这样子眼光来看，其实在佛法里面，这个叫作无我的现象，它是一个无我的事实。
所以脑神经科学家他们去研究这样子的现象的时候，其实他可以获得一个结论：是说人的蕴处界，这样来观察的话，其实人是没有所谓的自我可言的。当然有些人经过科学家的研究之后，他会产生很多的邪见。他说：如果人是如此的话，那其实生命只是一种机率！因为在意识运作之前，已经有大脑的活化；可是他是如何活化的，是一个机率。有人有这样的诠释，就变成是说，其实我们人的行为是没有固定的，人的行为只是个或然率；乃至有人会推而广之，认为有佛陀出现在世间成佛，其实也是个或然率。其实这个都是错误的想法，因为人在这个蕴处界的观察之下，确实是由物质与心灵所构成；可是构成之后，其实在这个蕴处界之后，还有一个真实法，叫作第八识如来藏；这个第八识如来藏，才是所有蕴处界真正去构成的背后的一个基础。所以有了第八识如来藏，才出生了我们的物质，也就是我们的色身，还有乃至我们的心灵。所以我们的物质的基础──色阴跟受、想、行、识这四个心法，其实都是由第八识如来藏来出生的。
那至于说意识界，他的运作之前，还有一个大脑的活化，其实科学家不知道那是什么东西。如果我们从佛法说，其实那个是叫作第七识，也就是末那的决定；因为有末那的决定之后，才引发意识的决定，才产生了行为；从佛法来看，这个就是无我法。所以说在《阿含经》里面就这样说，《杂阿含经》卷3：【色是苦，受、想、行、识是苦；色是无我，受、想、行、识是无我。】（《杂阿含经》卷三）也就是说，这个物质它是苦的法，为什么？因为它是无常、不可以久住的法。那我们的心法──受、想、行、识，也是苦的法，因为它也不能常住。因为这样子，所以色、受、想、行、识这五阴，也就是我们一般人所观察到的人或是生命，不管是人或者是动物，其实他都是苦的、无常，而且也是无我的。可是为什么还会有一个我呢？那个我其实叫作第八识如来藏。只是因为第八识如来藏，他本身也是无我性，他是法界中永恒存在之法，他是不生不灭的，只是他很难令人觉察，是因为有了第八识如来藏才有众生的五阴。那我们就来看看说，我们如果从这样来观察、来思惟的话，我们到底有没有自由意志呢？那什么叫作自由意志？其实我们人是有自由意志的，所以说，在《杂阿含经》卷3里面有说到，来解答前面所说的两个难解的法。也就是说：【有因有缘，众生有垢；有因有缘，众生清净。】（《杂阿含经》卷三）《杂阿含经》卷3这样说。
然后接着《杂阿含经》卷3也同时来说明，为什么众生有因有缘之下产生污垢、产生烦恼垢？为什么众生在有因有缘之下，未来竟然可以获得清净？我们来看看经文怎么说：【摩诃男！何因、何缘众生有垢，何因、何缘众生清净？摩诃男！若色非一向是苦、非乐、非随乐、非乐长养、离乐者，众生不应因此而生乐著。摩诃男！以色非一向是苦、非乐，随乐、乐所长养、不离乐，是故众生于色染著；染著故系，系故有恼。……摩诃男！是名有因、有缘众生有垢。】（《杂阿含经》卷三）《杂阿含经》里面佛陀就跟我们开示：物质之法，这个色它并不是一向都是苦的，也不是一向都是不快乐的，也不是说不因乐来长养，也不是说不随着乐来增长，也不是说它有离开乐。也就是说，因为色它不是说一直都是苦，也不是一直都是不快乐的，而是因为它有时候会随着乐来增长，会随着乐所长养，而且有时候它是没有离开乐的。因为这个缘故，所以众生就喜爱了；因为喜爱了，就产生系著；有了系缚、系著之后，就不能解脱、就开始有烦恼。然后佛陀就说这样子就叫作有因有缘，众生产生了污垢。也就是说，我们对物质之法，乃至对于心法，因为经文里面也提到受、想、行、识，也是同样的经文，所以我们没有节录。也就是说，受、想、行、识跟物质的色阴，它是同样的道理；因为这个缘故，所以说众生产生垢染。因为对于色身或对于受、想、行、识这个心法，它并不是永远都是苦，它还是有一点乐；因为有那一点乐，就产生了喜爱、产生了贪著，然后就被系缚住了；这个就是众生因为有因、因为有缘而产生的垢染。
佛陀接着也说：为什么众生，有的人可以获得清净？佛陀接着跟摩诃男这样开示：【摩诃男！何因、何缘众生清净？摩诃男！若色一向是乐、非苦、非随苦、非忧苦长养、离苦者，众生不应因色而生厌离。摩诃男！以色非一向乐，是苦、随苦、忧苦长养、不离苦，是故众生厌离于色；厌故不乐，不乐故解脱。……摩诃男！是名有因、有缘众生清净。】（《杂阿含经》卷三）也就是说，佛陀解释这个色、这个物质之法，如果说它一向都是快乐的、一向都不是苦，也不是随着苦来长养，这样的话，众生就不会去厌离。就是因为这个色法—我们的物质之法—它不是说一向都是快乐的，它有苦的时候，所以它是苦，它也随着苦来增长，而且因为忧苦来长养啊！而且它不离苦。因为这样子，所以众生就会有人厌离于物质，因为厌离而不产生快乐，因为不快乐于跟物质之法永远在一起，所以最后能够获得解脱啊！佛陀说受、想、行、识也是这样子，因为这样子，就是众生有因有缘能够获得清净。
所以这件事情其实是告诉我们一件事情，也就是说一个事情摆在我们眼前。这个眼前是什么意思呢？就是说物质之法，或是心的这些法──受、想、行、识，其实它有苦有乐。有人就是见到它不是一向都是苦的，它里面有一些快乐的地方，因为这些快乐的地方，它就很染著，太贪爱啦！永远不愿把它舍弃，所以说就流转生死啊！因为第八识如来藏的法性就是如此，如果你有对五阴的贪爱，它就持续不断帮我们出生五阴出来，帮我们生命一世一世出生出来。可是也有众生能够发现说：这个我们的色身—物质之法—它不是永远都是快乐啊！它里面有苦啊！譬如说，人生病的时候就是痛苦。我们人最后总是要死亡，那个死亡境界也是恐怖的；因为我们好不容易跟我们的眷属长养了情感，结果我们要离开他了，那是一件恐怖的事情。所以我们内心也知道说，我们的色身、我们的内心，它不是永远都是快乐的；因为知道它不是永远快乐，它总是跟苦伴随著，虽然其中有乐，可是乐也是有苦伴随；而且这个苦也会长养我们的色身、长养我们的内心，所以我们内心跟色身就不断的长养。因为看到这个事实，所以说就有人厌离物质、厌离内心，然后愿意解脱。
所以佛陀就是告诉我们，其实什么样叫作自由意志呢？就是我们能够在一件事情里面，我们可以作抉择。我们到底要看到这里面苦乐参半中的乐而执著不舍呢？还是我们能够看到它毕竟是不离开苦的，而愿意把它舍离。就像世间的财富、名位、权利等等这一些事情，都有乐在里面，可是它也有很多苦在里面啊！那我们到底要选择看哪一个来作为我们的认知而作出抉择呢？我们能够自我抉择自己的认知，这个就叫作自由意志啊！所以我们人是有自由意志的。所以在会里面，同修会里面的《正觉学报》里面曾经这样说：【有情可以决定自己行为的善恶，是意志的自由；善恶行决定生处后，限定了意志受苦多或受乐多，也限定感性、知性及理性的能力，是意志的不自由。意志同时具有自由与不自由，是个事实，任何有情皆凭借自由意志来决定意志本身的不自由。】（《正觉学报》创刊号，页44）也就是说，没有错，我们人有不自由之处，我们的意志有不自由之处。就是说，若我们生在一个贫穷的家庭，我想要有一个自由意志来花几百万的钱，来喝什么样的红酒，是没有办法有这样的自由意志，因为我们已经被我们出生的环境所限制。就好比动物，猫、狗何尝不想当人？可是它们就被它们头脑所限制。
所以我们就因为我们的过去的善恶，来限定了我们这一世的自由意志的范围；可是我们也因为我们能够抉择善，也可以让我们未来世的自由意志能够更广阔，而有更多的抉择。因为这个缘故，所以我们一切众生都在不自由的范围之内，来作我们可作的自由意志的选择。
阿弥陀佛！