什么是菩萨？在台湾、中国等华人地区的佛教，绝大部分都是以大乘法为主，所以在佛教徒之间，彼此以「菩萨」来互相称呼可以说是很平常的，但是到底什么是菩萨呢？有的人会说：这很简单啊！菩萨就是梵语「菩提萨埵」的简称，翻译成中文就是「觉有情」。
什么是「菩提」。严格来说，应该是能够让人成就佛道的法，才能够称为佛法；所以本来应该就只有唯一佛乘，也就是成佛之道；而所证的菩提，应该也就只有佛菩提这一种。也就是说，佛法本来没有分为三乘道，只是因为成佛之道十分的广大，又要经过无量长劫久远的修学才能够究竟圆满；所以 佛陀为了心量不够广大的衆生，才方便施设二乘菩提解脱道，让衆生能够很快地契入、证果，因此而能对甚深微妙的佛法产生初步的信心，愿意继续安住在佛道上勤苦修学。所以说，佛法的三乘道都是从唯一佛乘里面方便施设而来的，好让众生对佛法、对自己生起信心，因此，唯一佛乘才是究竟的成佛之道。佛菩提道成就的是佛菩提智，又称为大菩提；而二乘小法所成就的解脱道的觉悟，就只能称为二乘菩提。
佛陀曾在《妙法莲华经》当中，以羊车、鹿车、白牛大车作为譬喻，来说明三乘佛法的差别。世尊说：有些衆生具有出世间的智慧，跟随 佛陀听闻解脱道法之后，能够真实信受；他厌腻了生死轮转的痛苦，急于想要解脱、出离三界，进入寂灭、清凉、清净、真实的涅槃之中；像这样的人就叫作「声闻乘」，就像是小小的「羊车」，只能载他自己一个人出离三界火宅。另外有一些衆生，信受 佛陀的教诲之后，很努力地精进；但是他想要求得自然慧，想要在无佛之世自己开悟因缘法，而成为「辟支佛」，这样的人就属于「缘觉乘」。辟支佛的智慧比声闻高一些，在他入涅槃以前，也会随缘以神通度化一些人，所以就以「鹿车」来作譬喻。另外还有一些衆生，听 佛陀说法之后能够发起大心，愿意长久地精勤修学。除了声闻乘的一切智，缘觉辟支佛乘的自然智之外，他还想要求取 佛陀的佛智、无师智、如来知见、十力、四无所畏……并且因为愍念无量的衆生，所以想要利益人天，度脱一切的有情，像这样求取无上菩提的衆生，就称为求取大乘佛法的菩萨。也就是说，菩萨除了为自己求得解脱之外，还想要求得无上的佛菩提智，并且利益无量的有情衆生，这就像是「大白牛车」一般，有大能力，能够乘载许多的衆生共同出离三界火宅。
其实梵文中的「萨埵」，除了有情衆生的意思之外，另外还有勇健、勇猛的意思。所以我们可以说，所谓的「菩萨」，就是能够不畏惧在三大无量数劫当中，于三界之中难行能行，为了悲愍无量的有情众生都能够共同出离三界火宅，而志愿坚定、勇猛地追求无上正等正觉；像这样具有菩萨种性，勇于发大菩提心，乐于在三界火宅之中以三大无量数劫的久远修行来自度度他，共同求得究竟圆满无上佛果的有情，我们就可以称他为菩萨。
所以，当我们自称为菩萨的时候，可得要先检查看看：我们是不是真的愿意为了度化无量的衆生，共同求取无上正等正觉，而愿意努力在生生世世当中修学菩萨道呢？