《心经》说“般若波罗蜜多”，意为以智慧而到达解脱生死的彼岸。所以说佛教的解脱是智慧解脱，成佛也是因为智慧的而得成就。佛教所说的智慧有三种，《菩萨优婆塞戒经》卷一中说：“菩提三种：一者声闻菩提，二者缘觉菩提，三者诸佛菩提。” 因为声闻、缘觉、佛菩萨觉悟的内涵各自不同，故菩提有三乘的差别。下面将三乘菩提，也就是佛教的三种智慧，简单的概述如下：
（1）声闻乘的“无常空”的智慧。
阿罗汉从现观十八界法——六根、六尘、六识是苦、空、无常、无我，这样的现观后产生了无我的智慧，以此“无我”的智慧断我见、我执而证解脱。
（2） 缘觉乘的“缘起性空”的智慧。
辟支佛现观十二支因缘，实证到所谓的“生”与“老死“的轮回都是因为依“无明”等十二因缘辗转所生，无明灭了，就不会有来世的名色，也就不会再进入轮回，于是也就解脱了生死。缘觉乘的行者完全是因为现观十二因缘所产生的“缘起性空”的智慧而导致解脱的。
（3） 大乘的“空性”智慧——般若。般若是指大乘行者一念相应，亲自触证到自己的第八识阿赖耶识，并且能去体验领受它的自性而发起的一种智慧。第八识阿赖耶识是无始劫以来就客观存在的，不生不灭的，是一种永恒的“有”。阿赖耶识虽然是实有，却又无形无相，具有“空性”。如来藏虽然具有“空性”，大乘的行者却又可以通过参禅的方法触证到它的存在，亲自触证到自己的第八识如来藏在禅宗里叫开悟明心。开悟明心后，观察所悟的自心真如（阿赖耶识），观察它的性相体用等就能产生般若智慧，此般若智慧有三种层次：
a、总相智，就是七住菩萨的开悟明心，找到自己的真如。知道了真如是什么、以及它的体性，这就是般若的总相智，称之为大乘“真见道”。
b、别相智，就是在证得真如，有了总相智以后，再从真如的各种法相上面去加以观察、现观，从自己、别人、天主、蚂蚁蟑螂乃至地狱众生来看这个真如，这就是别相智，称之为“相见道”。这个别相智是相见道位的菩萨所作的悟后思维修。真如的总相智和别相智就是二转法轮般若经所说的般若智慧。
c、种智，也就是菩萨证得般若之后，佛再为他开示我们这个真如之中有无量无数的种子，对种子具足了知，证知种子的智慧，名为种智。这就是唯识诸经：《解深密经》《楞伽经》《大乘同性经》《无上依经》……等三转法轮所讲的经。唯识种智是实际上可以修证的法，是证悟的人才能修学的。换言之，尚未证悟第八识真如的人，没有办法如实亲证般若经的空性总相与别相，便无法如实证解唯识增上慧学。
这三种智慧：般若的总相智、别相智以及种智，前两智是人无我智,后面的百法明门种智就是法无我智，法无我智是禅宗证悟者悟后所应修学的。
小乘的声闻、缘觉不知或不证第八识，因此没有般若智慧，他们只是从现象上分析体证到无我，断我见我执后证得解脱果，不能成佛。大乘的般若智慧与解脱道的无常空、缘起性空的智慧不同，为避免误会，故名般若。如果用无常空、缘起性空来解释般若，那表示这个人没有开悟，没有般若。通常来说佛教是讲“空”的宗教，佛教的“空”包括的就是“无常空”“缘起性空”“空性”，对于这三个“空”，内涵不同，读者要仔细加以分析，辨别，理解。