佛过去世行菩萨道时，是一个贫穷得一无所有的人，跟随结伙贸易的商人一起去其他国家。这许多商人都有信仰佛教修善培福的志向，每到一处，都要布施穷乏，拔济众生的困难。一天，商船航行在海上，众商人对菩萨说：“我们都以慈悲之心行布施道，你准备拿什么东西来布施造福呢？” 菩萨答道：“人的身体不过是假借的身躯，最终总是要被抛弃的。我见到海中的鱼，大鱼吃小鱼，同类相残，时刻不安。我应当以自己的身体代替海中的小鱼挽救它们短暂的生命吧’说完立即跳人大海之中。海中大鱼吃饱了，使无数小鱼得到了活命。
菩萨捐弃了自己的身体，灵识又化为一条鱣鱼之王，身长约有一里光景。海边上有一个国家，正在遭受干旱灾害，庄稼都被枯死了。黎民百姓饥谨难忍，最后发生人吃人，相互吞吠的境地。大鱼见到这种悲惨的情景，痛苦地流泪想：“众生为了活命，昏迷到相互残杀吞食的地步，这是多么惨痛的灾难呀！我的身体有约一里长的肉，可以解决百姓半个多月的饥荒呀！”大鱼随即游到这个国家的海边，搁浅在海滩上。
全国百姓看到一条大鱼搁浅在海滩卜，举国上下都来割它身上的肉充饥，以求活命。鱼身上的肉却割了又长，长了又割，几个月下来，鱼还是活着，鱼肉生长不止。
天神见到很不忍心，因此下界到鱼旁说：“你这样忍受数月不断割肉的痛苦，怎么能忍受得了呢？为何不早些结束自己的生命？这样就可以脱离割肉的创痛啦！”
大鱼说：“我自己如果断绝了生命，神识离开了，躯体就会腐烂，百姓以后饥饿了，还会相互吞吃。我不忍看到人吃人的惨剧，其心为此事感伤’
天神听鱼所言非常感动，尊敬地说：“菩萨胸中所怀大慈大悲之心，是难以起及的’天神们也为之感叹道：“你以后必定会成佛，普渡我等苦恼的众生。
国中有人用斧头砍下了鱼头，大鱼立刻就死了。灵识即投生王宫，成为这个国家的王太子。太子出生后就有圣人的智慧，具有四恩的大慈，泽及众生，犹如天地。谈到民众的穷困的情况，往往硬咽得说不出话来。
然而国内仍然干旱。太子每逢饭食时，都是清心严肃地默对着食品，然后叫人将饮食撤下去，拒绝人们再给他送献食物，并跪到地下叩头仟悔说：“百姓遭受痛苦，罪过是在我的身上。愿意丧失我的生命，求上苍惠赐雨水给百姓吧’
他天天这样哀求、哭诉，如同最最孝顺的儿子失去了圣贤的父亲那样。精诚之心远达十方世界，感动了十方佛土的五百圣贤来到这个国家。新国王听到这个消息，心中喜欢得忘记了自己，亲自叩头奉迎，请到正殿上款待。皇后、太子全部虔诚肃敬地站在边上侍候。国王以最美的饮食，最好的服装供养众圣贤，使他们都能满足所需，并五体投地跪下叩头，涕泣而说道：“我心地污秽，行为恶浊，不符合要尊敬佛法僧三宝和报“四恩”的教导，导致干旱害苦了全国百姓，应当惩罚我的罪过，把我流放到艰苦的地方。国内连年的枯旱，百姓深处在饥饿、困苦、怨恨、悲痛的情境之中，恳求各位圣人为我国百姓消除灾害，将罪报降到我个人身上。”
诸圣贤安慰道：“你是一位仁慈的君主，慈悲而又仁爱。功德已与帝释天相同了。十方诸佛都是知道的。今天授给你福报，希望你不要再悲戚了。你赶快下令，叫全国的百姓都去种稻谷吧’
国王遵照圣贤们的教导，立即下令全国百姓都去种稻谷。国内男女都积极参加，没有一家不听令的。由此因缘，稻谷都化成了瓜。管理农业的大臣向大王禀告了这件奇事。国王说：“等瓜熟了再说。”
成熟的“稻瓜”覆盖了全国土地。瓜中都包含着稻谷，每只瓜有数斜的稻谷，而且这些稻谷芳香，香味溢满全国。举 国上下欢欣无比，大家都赞叹和歌颂国王的功德。四周其他原来不和睦的邻国，也都来进贡称臣了。许多黎民百姓都移居到这个国家。国界逐日扩大延长，许多小国率土来归。全国臣民都持戒归命三宝。后来，国王和臣民们寿终之后都往生天界生为天人了。
佛说：“当时那个贫困之人就是我的过去身，我累劫之中仁慈惠施拯救众生，今日终于成就佛道，号天中天，为三界中的大雄。”
贫人本生－六度集经
昔者菩萨贫篓尤困。与诸商人俱之他国。其众皆有信佛之志。布施穷乏济度众生。
等人全曰。众皆慈惠。尔将何施。答日。夫身假借之类靡不弃捐。吾睹海鱼。巨细相吞心为怆枪。吾当以身代其小者。令得须臾之命也。
即自一投海。海大鱼饱小者得活。魂灵化为堕鱼之王。身有里数。海边有国。其国枯旱。黎庶饥谨更相吞吠。鱼为流泪曰。众生扰扰其苦痛哉。吾身有里数之肉。可供黎民旬月之乏。即自荡身上于国渚。举国啖之以存生命。辇肉数月而鱼犹生。
天神下曰。尔为忍苦其可堪哉。何不放寿可离斯痛也。鱼曰。吾自绝命神逝身腐。民后饥谨将复相残。吾不忍睹。心为其感矣。天曰。菩萨怀慈难齐。天为伤心曰。尔必得佛度吾众生矣。
有人以斧研取其首。鱼时死矣。魂灵即感为王太子。生有上圣之明。四恩弘慈。润齐二仪。憋民困穷言之硬咽。
然国尚旱。靖心齐肃退食绝献。顿首悔过曰。民之不善。咎在我身。愿丧吾命惠民雨泽。日日哀恸犹至孝之子遭圣父之丧矣。精诚达远。
即有各佛五百人来之其国界。王闻心喜悦若无身。奉迎稽首。请归正殿。皇后太子靡不肃虔。最味法服供足所乏。五体投地稽首叩头。涕泣而日。吾心秽行浊。不合三尊四恩之教。苦酷人民。罪当伐己流被下劣。枯旱累载。黎庶饥谨怨痛伤情。愿除民灾以祸罪我。
诸各佛曰。尔为仁君。慈恻仁惠。德齐帝释。诸佛普知。今授汝福慎无戚也。便疾敕民皆令种谷。王即如命。男女就业家无不修。稻化为蓖。农臣以闻。王曰。须熟。蓖实覆国。皆含稻矿。中容数斛。其味苾芬。香闻一国。举国欣泽。叹咏王德。四境潍国皆称臣奏。黎民云集。国界日长。率土持戒归命三尊。王及臣民寿终之后皆生天上。
佛言。时贫人者吾身是也。累劫仁惠拯济众生。功不徒朽。今果得佛。号天中天。为三界雄。菩萨慈惠度无极行布施如是。
身布施临终的痛苦，并不一定会导致嗔恨之心、更不等于地狱果报。其实完全取决于布施之决心。