世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。佛教主张不杀生，佛教《涅盘经》：“佛说：吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞严经》中还有“永断五辛”的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。中国佛教可以食......
世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。
佛教主张不杀生，佛教《涅盘经》：“佛说：吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞严经》中还有“永断五辛”的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。但可以吃三净肉。
基督教教会中的基督复临安息日会亦主张吃素，他们在台湾的教会还生产了不少高品质和口感的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。
道教有《道经》云:“斋食(即素食)者，洁净身心,涤除邪秽。” “圣人以此斋戒，以神明其德。”
印度教提倡非暴力，认为愈有文化的人愈食素，因此婆罗门大多数吃素，即使刹帝利也不顾吃肉。
非宗教因素
有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、保护动物、健康、减重或其他个人原因而吃素。其中一个著名例子是 克雅二氏病的一个可能性，是病者曾吃过来自疯牛症患者的牛肉。而另一方面，疯牛症却有可能是因为牛只吃了受污染的饲料而引起，而这些受污染的饲料却是源自病牛的内脏。这些复杂而令人作呕的关系，使一些人转而发起拒食肉类的行动。[来源请求]
素食在印度是功利主义，因为印度地方可以养奶牛提供蛋白质，而且牛可以犁地，在恒河平原，没有牛是不能种地的，把粮食喂给牛，再宰牛吃，白白浪费了75%的热量与蛋白质，因此印度人不愿吃牛，只可吃水牛，但只是极个别的情况。
健康
肉类单位重量所含农药量为蔬菜的10倍以上，并含有大量动物自身的代谢物和饲养期间摄入的药物(如抗生素等)，这也是许多人素食的原因。此外，亦有认为动物在死亡后的尸僵过程时会产生尸毒，而这些尸毒会对人体有害。[来源请求]
维护环境因素
受全球暖化影响，在瑞士阿尔卑斯山的阿莱奇冰川正在不断后退食用肉类需要饲养许多家畜动物，而家畜会排放出甲烷。一头牛一天最高可制造出60升的甲烷。甲烷是继二氧化碳之后，第二种最易造成温室效应的气体。许多环保专家现在相信甲烷在全球暖化这件事上必须比二氧化碳更需要被重视。大气中的甲烷约有25%由畜牧业饲养之家畜排放。 肉类产品生产过程中所需要用到的水和土地资源也会影响环境。 生产一磅牛肉需要消耗2,500加仑的水，而生产一磅小麦却只需要20加仑的水。另外，一英亩的牧场只能产出250磅牛肉，而1英亩田地却可产出40,000磅马铃薯,30,000磅红萝卜,或50,000磅番茄。[来源请求] 另一种说法是:提供一位肉食者一餐的温饱所耗费的资源可让二十位素食者饱足一餐。
现在有许多人发现改吃素的好处，不只是因为健康，更因为吃素在保护自然环境中是很重要的关键。然而，有些营养师不建议改吃全素。他们相信吃全素可能会造成我们的身体得不到每天必须的维他命和矿物质。不过根据德国慕尼黑马斯堡兰学院研究结论，吃素会导致女生不育!
素食主义的历史
西方
素食主义最早源自古印度的宗教，哲学传统，地中海东部的文明也是一个来源，但两者关系并不大。世界范围内的传播也只是现代的事情。
古希腊，罗马
荷马和希罗多德都在作品中提到过只吃水果的自然人。迪奥多尔也描述过埃塞俄比亚的素食民族，其中包括食根者，食麻者，和食树芽者，并把这些和一种和平的生活方式对应起来。这些在同时期还可以见到的描述是如稗官野史一般的。但无论如何，古希腊早期的这些观点是值得注意的。
天主教时期
在天主教早期的圣徒时代，许多人对肉类带来的不洁心怀恐惧。在稍后的一段时间内和中世纪，许多神职人员和隐士出于禁欲主义放弃食用肉类。
中世纪及新时代的早期
就算是中世纪的新宗教也把放弃肉类看作是苦行的一部分。这也是区别教徒和教义规定的正统苦行僧的标准。圣方济各虽然把动物看作他们信仰世界的一部分，但是他们对素食主义既不实行，也不宣传。
十九世纪
英格兰人显示了对于实行和宣传素食最强的倾向(时至今日仍是这样)。从18世纪开始，在英国就已经出现了与清教徒很接近的以素食为表现形式的苦行。1801年第一个素食协会在伦敦成立，英格兰其他城市纷纷紧随其后。19世纪出于道德因素的素食主义代言人是诗人雪莱。1847年他创立了“素食社会”组织。英国公众中素食主义的典型代表是萧伯纳。托尔斯泰也是个著名素食者。
二十世纪以来
1908年，国际素食联盟成立。
中国传统素食主义
相传，成汤灭夏桀于乙卯日，武王灭商纣于甲子日，之后历代为避免重蹈覆辙，便于这些日子斋戒，修养心性，初一到十五茹素遂成为习俗。
《礼记》中云：“逢子卯，稷食菜羹。”《周礼》中云：“大丧，则不举。”“不举”作“不杀牲食肉”解。
另有处于长生不老及成仙目的的茹素。
《吕氏春秋》曰：“肥肉厚酒，务以自强，名之曰烂肠之食。”“味众珍则胃充，胃充则中大鞔，中大鞔而气不达，以此长生可得乎。” 《论衡?道虚篇》曰：“食精身轻，故能神仙。若士者食蛤蜊之肉，与庸民同食，无精轻之验，安能纵体而上天?”
西汉时期，淮南王刘安发明豆腐，是中国的素食史上具有里程碑意义的事件。