有人问：“经典经常会说无始以来如何如何……，可是无始到底是什么意思？无始以来到底是在说什么呢？”有一些教外的人士会问：“事情不是都有个开始吗？为什么你们佛教偏偏要说无始呢？而且还讲无始以来。”其实这个问题涉及到所谓时间的概念，也同时涉及到空间的概念；可是因为时间的关系，我们只简单来说明无始的意思，来让大家对经典这样的用语能够有一个基础的认识，就可以发现佛陀建立无始的概念，其实是殊胜的，而且是超越世间的。
为什么这样说呢？因为时间的概念是一个谜，很多人很难理解到底时间是什么？在西方哲学里面，他们曾经来证明说：“这个时间到底是有限还是无限呢？”他们去证明发现：“时间也是有限，时间也是无限。”可是明明有限、无限应该是不能并存啊！这是彼此相矛盾的概念！可是时间竟然被证明：“它竟然也是有限，其实也是无限。”所以这样的现象就称为“二律背反”。“二律背反”的现象不只是在时间，空间也是如此。当然还有其他的命题，因为我们不去谈论这些哲学的事情，所以今天集中在“时间”概念上。
怎样叫作时间的有限呢？时间有限的意思就是说：如果时间是无限的，那我们是没有办法跨越无限的时间来到现在，既然有现在我们所处的时空，显然，我们说过去的时间到底有多长远呢？不管有多长远，我们毕竟跨越了那么长远的时间来到现在；既然能够来到现在，显然时间一定有它的有限性；因为有限，它才能够被跨越而来到现在！如果时间是无限的话，如何能够跨越而来到现在呢？所以由这个道理，就可以证明时间它是有限的。
可是反过来，我们来想：难道时间是那么有限吗？也不尽然！因为如果时间是有限的话，显然它必须要有一个开始，有一个时间的开始----说从什么时候开始有时间了？什么时候之前没有时间了？可是哲学家或是所有的聪明人都没有办法去找出时间是从什么时候开始的；因为如果时间有一个开始，那时间开始它一定会有一个条件：从什么时候、从某个条件，开始有时间。可是，如果说有一个条件才开始有时间的话，那个条件的存在又是什么呢？那又产生很多的矛盾与问题。既然找不出作为时间开始的一个条件，所以说，时间是没有一个开始的条件；因为找不到，所以说：时间它是无限的。
当然，有科学家认为说：“时间是从大爆炸开始才产生出来的，空间也如是。”可是这也产生一个很大的问题！那这个大爆炸之前呢？那个时间是什么状态？空间是什么状态？那到底是什么？结果科学家没有办法回答这个问题，因为他们也没有办法回答为什么会有大爆炸的产生；所以说大爆炸，它还只是一个假说，因为没有一个人能现前去观察到！可是如果说，大爆炸是没有因缘直接就爆炸了，那会产生一个 “无中生有”的问题！所以现在科学家对于“为什么会有大爆炸”，只是先预设了一种假说，还没有办法确切去证明，因为他们没办法确定说为什么会有大爆炸的产生，它的条件是如何也没有办法去建立。
时间因为没有办法去设立它开始的一个条件是什么，所以因为这个缘故，它只能在概念上被归于是无限的。因为时间我们不能推说它是从什么时候开始的，所以时间具有无限性！那时间也有它的有限性，因为我们毕竟活在现在；这个时间又是有限的又是无限的，这两个方面的证明都同时成立。因为两个都同时成立，所以哲学家就产生了很大的困惑，他们说这叫“二律背反”：也就是有限的概念跟无限的概念这两个律则，“在同一件事情里面竟然被同时证明为真”而产生的矛盾现象。
可是从佛法来看，有限与无限其实它是人所设立的一种概念。像以前西方的哲学里面就有谈到“飞矢[shǐ]不动”的概念：认为一个箭从射出去，事实上它是没有办法到达任何地方的，所以箭射出去它要停止下来。为什么呢？因为如果一个箭它要从一个地方A射到另外一个地方B去，它一定要先经过中间的一个点----二分之一的一个点，它才能够到达另外一边去；可是要到达A、B两点中间的这一点，它必须先经过从A到这个中间点之间的另外一个中心点，那就是四分之一点的地方；可是要到达四分之一的地方，又要经过八分之一的地方，由此类推……它要找出中间的那一点其实是没有办法的！因为有无穷无尽的中间点。所以那支箭要飞越无穷无尽的中间点来到达另外一边的B点----从A到达B，其实它没有办法穿越无限的中间点呀！这在哲学里面，就是一个很重要的命题，叫作“奇[qí]诺的命题”。可是这种命题经过了一千年才终于被突破----那就是所谓微积分里面的积分；也就是经过了积分把无限的中间点，经过计算，能够积分起来，来计算出真正的长度。所以每一个长度，如果你要真正去细分它，可以分成无量、可以分为无限的点，任何的长度都是这样；可是这无限的点，其实它是固定的长度；所以无限是个概念。那我们说时间，它的有限性和无限性，其实是同时成立的。无限它是一种概念性的东西，有限与无限都是人所设立的一种概念；可是这种抽象的概念本身有它的盲点，而且这种盲点就出现在这样的论述里面，它们缺乏了本体，忽略了法界的根源问题。也就是说，如果单纯从时间来看的话，这个时间到底是有限？无限？我们一定会产生迷惑；因为从时间的有限、无限来看，它都成立！那这里就是因为我们缺少了一个坐标，所以产生了迷惑。
其实法界中是有所谓本来存在的法，就是第八识如来藏，就是我们所有众生的第八识心；这个心是无量无边，没有边际的，也是无限的；可是祂又是固定的数量。有众生无量无边的第八识如来藏，同时存在法界之中。有人可能会问说：“那为什么会有这个第八识存在呢？”佛陀说：“这本来就存在。”所以这个第八识如来藏，祂是无生的。也就是说这个法并不是被出生的法，祂是本来就存在的法。
所以，“无始”其实也在说明：因为有一个法叫作无生的法，有了这个无生的法作为坐标，就可以理解无始这个概念；如果没有无生这个法的概念，是没有办法理解无始这个概念。也就是说，无生就是因为有一个法本来就存在，祂是法界中最核心的法，一切法都由祂出生；所以，时间、空间乃至世间的一切事物，都是由这个第八识如来藏所出生的。可是在这一些时间、空间、一切诸法出生之前，这个第八识如来藏----众生本具的这个心，本来就存在；因为这个心从无始劫祂就本来存在，也就是说这个法，并不是由法界中的任何其他的法出生的，祂是法界中本来就存在的法。因为有这个法的存在，所以就会有我们众生的五阴十八界乃至十二因缘一切法的出生；有了其他法的出生，我们才依于这些法的存在，它的先后次序，建立为时间。可是时间是如何呢？时间只是众生心的前后刹那变化而建立起来的。所以在法界中，其实并没有前一个刹那，也没有后一个刹那，其实都是当下这个刹那；也就是，都是存在于当下的这个时间，没有过去的时间，因为过去的时间已经灭了，未来的时间又还没有到，所以我们永远都是当下的时间。
有些哲学家会建立：“因为有古远的上帝创造了这个世界，古远的上帝一直存在，如何如何……。所以要去找古远的上帝，或是找一个存在的空间，然后去实证它，跟它结合在一起。”其实那都是邪见。因为，如果有一个过去的时间存在，又有现在的这个时间存在，那我们应该想一件事情：我们能够跟不同时间的人见面吗？其实也有电影在演：我们可以回到过去、去到未来这样的事情；可是这样的说法，其实是缺乏本体论的；也就是说，它是缺乏第八识如来藏见解的一种想象、一种幻想；所以认为可以回到过去也可以去到未来，现在的我可以跟过去的自己相碰面，也可以跟未来的自己相碰面。可是在法界里面并不存在这样的事情！因为如果我们可以跟过去的自己见面，那表示我们就有现在的本体跟过去的本体同时存在；如果我们现在可以跟未来的自己相见面，那就表示有我们现在的本体跟未来的本体同时存在，那我们到底有多少个本体存在呢？那就应该有无量无边的本体存在！
可是事实上在法界中，一切的众生、一切的有情，没有那么多的本体。我们每一个有情就只有一个本体，这个法是本来就存在的，所以祂是永恒的法；因为没有一个法去出生祂，所以这个法永远也不会灭，所以叫作无生的法。因为没有法去出生祂，所以祂是无生之法；因为有了无生之法作为坐标的时候，我们就会消除种种的妄想，就可以知道：原来时间就是只有现前；我们有过去世，那是因为有第八识！那么我们为什么会有未来世呢？也是因为有第八识，所以我们必定有未来世。看到眼前有这一世，就可以知道我们有过去那一世；有过去那一世，就可以知道我们也一定有未来世。为什么呢？因为有第八识如来藏的存在，我们的这一世身心灭了之后，第八识不灭，所以一定还会有未来世；未来世，第八识如来藏又帮我们出生了五阴十八界，出生我们未来世的身、心两种法。有现在眼前可证的第八识，我们就可以知道：我现在有这个五阴，显然因为前一世如来藏照样是存在，他是永恒的存在，所以过去世的五阴也一定存在，因为祂的功能性就会帮我们出生出来，所以以此可以确定说，我们也有过去世。所以就有过去世、也有现在世、也有未来世。虽然有过去世、有现在世、有未来世，可是贯串过去世、现在世跟未来世，只有一个第八识如来藏，而不是有三个如来藏；因为如果说有三个如来藏，那就有更多的如来藏；可是有过去世、有现在世、有未来世，其实就是在证明说，只有一个如来藏。因为这个如来藏是永恒的，所以就必定有过去世，也必定有未来世。也因为这样的缘故，所以，如果说从现在我们所认知的这个时间再往前推，就会知道，我有过去的那一世；再往前就有更多的前一世，乃至有无始劫的劫数这么长的生命。可是，不管有多长的时间，都只有唯一的第八识如来藏。
我们每一个有情都有自己独自拥有的第八识如来藏，每一个众生都是如此；法界中所有的如来藏都是这样本然存在，而且都是无生之法；就是有这么多无量无边的如来藏，共同来出生每个众生的五阴，还有种种的器世间。所以我们说时间到底有多长？其实是无法计数的！可是如果我们能够以第八识如来藏作为坐标，来思惟这个道理，就可以知道，其实时间它只是前后次序的一种建立；是因为我们有心的了别，有前后刹那的比较，所以建立了时间。可是如果我们站在第八识如来藏的立场来想这件事情的时候，其实就不会堕入时间有限、无限这种“二律背反”的思惟当中了；我们就会知道，其实就是第八识如来藏在随时出生现前我们的五阴，所以我们现前的五阴都是由如来藏所出生的；我们能够彼此见面，就是因为我们同时处在相同的时间里面；所以我可以见到各位，各位可以见到我，就是因为我们同时处在同样的时空里面。因为我们的如来藏不受时间、空间的系缚，可是祂又同时出生了种种的法，前后刹那地出生我们；而且这个法性非常的坚固，没有人可以损坏这样的法性；除非是依于佛陀的教导修声闻法，入无余涅槃，如来藏就不出生五阴这些法了，那就没有前后刹那的差别了，这个时候祂就存在在法界之中，可是没有人可以指出祂所存在的处所。
所以说，我们在法界之中，一切众生其实都在同样的时空里面，都是由第八识如来藏刹那刹那的生灭我们一切众生的五阴，法界的实相不过如此。可是因为出生了五阴，我们就在这五阴中造作种种的业，因为有这样的业行，我们就有无量无边的未来世；因为有无量无边的未来世，所以我们就能够有机会，将来有一天可以成佛。如果我们没有随顺佛陀的教导去相信有第八识如来藏，对这无始的概念没有办法建立，那我们也不会相信有成佛的机会与可能性，那我们就不可能修行。
所以无始的意思，其实要能够了解无始的意涵，就必须要先建立对第八识如来藏无生的信受;能够信受第八识如来藏的无生，信受祂是无始劫以来本来就存在的一个法，只有这样，才能够依于这个坚固的见解信受，而逐渐去建立对于无始的概念，与了解。
阿弥陀佛！