大体上说起来，学佛会进步要依靠四个条件，齐步前进才可能作得到。这四个条件就是福德、智慧、定力以及除性障。这四件事情就如同一把椅子的四支脚，一定要齐头并进；哪一支脚长一些或短一些，这一把椅子都会摇晃不稳，我们一坐上去就会摔下来。
大家都知道 世尊在世的时候，教团中最笨的人叫作周利盘特。在《增壹阿含经》跟《法句经》里面都提到过他，说到：佛在舍卫国的时候，有一位比丘叫作周利盘特，他是到了年老才出家，智慧非常的闇塞；于是 佛就叫五百位阿罗汉，轮流的去教导周利盘特。但是三年过去了，盘特连一句偈也背不起来，所以整个舍卫国里面，大家都晓得盘特的愚笨。盘特的哥哥也在僧团中出家，有一次哥哥就骂盘特，你再这样子愚昧，连戒的内容都背不起来，不如还俗回家去吧！盘特听到以后非常的难过，就靠在只园精舍的门口哭泣。刚好 佛经过了就问：“你为什么要哭啊？”盘特说：“哥哥讲我再不进步的话就要我还俗”，佛就安慰他说：“你跟着我出家，是依靠我——佛而得到成就，不是依靠哥哥。”所以呢，佛就带他到一个安静的房间，拿了一支扫把给他，然后要盘特念诵“扫地”，把这一句话当作一首偈。盘特从此之后呢，每天就是拿着扫把扫地，口中就念诵着扫地、扫地、扫地。佛告诉他：“你年老出家，现在会念这一首偈还不够，你要观察自己的，身三业、口四业、意三业，总归为心的一业。要去看一看它们是如何而起、如何而灭？观察上天堂、下地狱、入涅槃都是由于它们所生起的啊！”这样子几天后周利盘特忽然明白了，原来 佛要他去扫地，就是要扫除心中的结使与缠缚；所以自此之后，他就努力的去除三缚结、去除五下分结、去除五上分结，不久就证得了阿罗汉果。当时僧团规定，每天派一位比丘去为比丘尼僧团说法，有一天轮到了周利盘特，比丘尼们知道盘特不会说法，只会说扫地这一首偈，所以大家就约好把这一首偈倒过来念变成地扫，要来嘲笑周利。没想到第二天盘特上座了，比丘尼们大家想要嘻嘻哈哈来念出地扫的时候，忽然每个人的嘴巴张得大大的，却发不出声音。周利盘特于是就顺利的说完了有关扫地这一首偈，以及它的意涵，使得比丘尼们大大的佩服。
又有一次波斯匿王在王宫设宴供养僧团，佛陀就要盘特捧着 佛陀的钵，大家顺序进入王宫，没想到门口的守卫知道盘特愚笨，故意挡住他不让他进去，盘特就只好站在皇宫的门口等待。波斯匿王拿食物要供养 佛陀，可是没有看到 佛的钵，这时候虚空中就出现了一双手，捧着佛钵进来，佛陀接过了钵，波斯匿王大惊失色的说：“这是谁的手啊！”佛回答：“这是周利盘特的手，刚才他被你的守卫挡在门口，知道我要用斋了，只好用这种方式把钵拿进来了。”
相反的，提婆达多算是非常聪明的弟子，在很短的时间当中，提婆达多就证得了三禅。可是他聪明反被聪明误，聪明到自己要异想天开、要害死 佛、要自己取而代之。那为什么这两个人的情况会像这样子呢？佛陀又解释了，其实早在很多劫以前就已经种下了这个因。《六度集经》里面说到：世尊过去世为菩萨的时候，曾经是一位善于理财的长者，喜欢救济贫困、布施众生。有一次一位好友过世，好友的儿子放荡，败光了爸爸所留下来的家产；于是长者自己就拿出黄金千两给这个败家的儿子，教诲他说：“理财啊！当以正道为先，你要走正路，未来的福报才能无穷。”好友的儿子表面上虽然恭敬的说：“我一定遵守伯父的教诲。”但是一转身又挥霍如故，把这个千两黄金又给败光了。长者只好再拿出千两黄金，再次的救济了这一位好友的儿子。这种情形重复了五次、第六次的时候，长者又拿出了黄金千两，指着家门前一只死老鼠说：“如果是善于经营的人，拿这一只死老鼠，也可以做生意过活。”此时门外有一个乞丐听到了这句话，就把这一只死老鼠捡起来，上街去乞讨了调味料，然后精心的烹煮这一只老鼠肉，拿到市场上去卖，卖到了两个铜板，用这两个铜板再批发一些蔬菜上街去贩卖，就这样子渐渐的赚钱、经营，成为富有之人。
有一天这位富人就想到：我本来是个乞丐，无意当中听到长者的教诲，才成就了今日的财富，那我应该要回报长者。所以他就打造了一只黄金做的老鼠，用各种的宝石塞在这个老鼠的肚子里面，放在银做的桌子上，上面铺着璎珞，然后拿来供养给长者。长者知道以后就很高兴的说：“善哉！大丈夫，你是一位能够接受教诲的人。”于是便把女儿嫁给了他，继承了长者的家业，从此以后呢，敬奉佛法僧三宝，以四无量心广行布施。佛说：“这一位长者就是我——世尊的过去世，那一位乞丐就是周利盘特比丘，而那一位浪荡子呢是提婆达多。提婆达多过去虽然听闻我所说的经多达六亿品，可是他的嘴巴虽然说好啊！好啊！可是他作出来的行为，却是违逆我的教导，并没有把它付诸实践，所以他死后入太山地狱，也就是第七层地狱。而周利盘特比丘呢，虽然他只听了我一句话，但是却欢喜奉行，以此度化众生。一个人如果有言无行，就好像拿着膏药贴在自己的眼睛上，自己遮盖了自己，这个只能叫作小人之智。如果一个人呢，他的言行一致，就如同日月光明，这才是大人之智。菩萨们行布施波罗蜜、行佛法就应该如此。”
从这样的两段本生故事里面，各位想到了什么？首先，学佛是要学很多很多才会有成就吗？佛说过八万四千种法门，意思是指无量法门。我们是要把这八万四千种法门都学尽了，才会有成就吗？不是！佛的八万四千法门是适应不同的众生、不同的根性，所以会有不同的法门。重点是能不能够利用、能不能够找到最适合我们的法门，然后欢喜奉行。就如同周利盘特，我们会发现周利盘特他不是一个聪明的人，甚至在过去生当中，他就一直不是聪明的人。可是他愿意相信 佛所说的法，哪怕只是听到了一句，甚至连一句都背不起来，他却非常的欢喜奉行而且付诸实现。因此在过去生当中已经是如此，在今生当中呢，他就跟着 佛成就了阿罗汉果。提婆达多呢，在过去生当中他就已经是一位聪明的人，甚至呢比过去生的 世尊都要聪明。在《六度集经》里面，世尊常常讲述：过去的提婆达多是多么的聪明，远远在 祂之上；可是由于心性不正，由于不愿意相信 世尊所教导的法，所以即使听完了 世尊六亿品的教导，因为他没有办法付诸实现，仍然到头来是一场空；而且谤佛、谤法，最后只好下地狱去承受这些果报。
我们也会发现今生学佛如果有成就，不是光靠今生的努力，他必须是多生多劫以来福德的累积，所以我们把学佛的四个条件里面，福德放在第一位。各位会发现为什么今天周利盘特会成就，不是因为今生的努力，而是早在过去无量生前，一世一世，周利盘特与 佛、周利盘特与正法所累积的善因缘、善种子、善福德。一定是这样子多生多劫以来的累积，到了今生才有机会在 佛的座下断结证果。这也就是为什么 佛陀拥有这么多的弟子，可是用功努力的不一定有成就，反而是一些好像跟 佛第一次见面的人，佛说：“善来比丘”，结果对方就须发自落，马上就成就了初果、三果，乃至于四果阿罗汉，这都不是偶然的事。我们只看到的它一个果——今生的状况，但是过去实际上是累积着无量的因。
又譬如说：在佛世的时候，最年轻的一位阿罗汉只有八岁——八岁的阿罗汉。这位阿罗汉因为只有八岁，所以他就如同一般小孩一样喜欢玩水，喜欢在水里面蹦蹦跳跳。有一次这位八岁阿罗汉，在恒河里面玩水的时候，被波斯匿王看到。波斯匿王回头就跟茉莉夫人说，跟他的同修说：“说那个是阿罗汉我不相信啦！八岁的小孩又爱玩水，在那边嘻嘻哈哈的，怎么会是阿罗汉？”没想到那位小孩子听到了，他就跟他的同伴讲好：“待会我们洗完澡以后，大家就各自带着澡盆，我们从天上飞回去。”于是就这样子威仪庠序，顺序的从波斯匿王的王宫上面飞回去；波斯匿王看到之后才大惊失色，原来判断别人有没有实际的证果，不能从表相上来判断。那各位可想而知，八岁的小孩成就阿罗汉果，是因为他今生的努力吗？不是！这只是一个果，而他的因早就已经种在无量世之前。
阿弥陀佛！