很多人听过大乘、中乘、小乘这个名词，可是大乘与小乘有什么差别呢？这就值得探讨了。《法华经》里面说有羊车、鹿车、大白牛车，羊车就算再有力量，也只能载一个人，二个人就拉不动了；鹿车呢？如果二条鹿呢？可能二个人、三个人、甚至四个人也可拉得动；那么大白牛车呢？如果挤一挤加上栏杆可以坐上二十几个人，一样是拉了就走。这意思就是说：小乘度的人少，中乘度的人稍微多一点，大乘度的就很多。为什么说大乘可以度很多，这跟它的法义特殊有关。
小乘人不一定每一个人都是决定性的，有的人是会迥心的；本来是个小乘的阿罗汉，后来因为他不是定性的声闻，所以后来心量改变了，迥入大乘来修行。有的人是决定性的声闻，始终不会成为菩萨种性，他的根性就是声闻种性，在舍报之前会随缘度众生，可是到了舍报的时候他就一定入涅槃，不愿再来人间。所以就只有一生，也就是他成为阿罗汉至入涅槃前那一段时间可以度人，所以他度的人少，而且他讲的是无我法，而他的，无我法又只是人无我，就是蕴处界空，不牵涉到法界实相理体。
辟支佛是中乘，他平常并不度众生，辟支佛大部分都是不说法的，可是他常常现神通。如果你有幸遇到辟支佛，供养他一斋，他就现神通，一般众生容易相应，看见他当场现神通的人就会相信他说的法义了，就觉得：学佛这么好，大家都来学因缘法，度的人也就多一点。可是辟支佛舍报时还是要入涅槃，不再来人间继续广度众生。
大乘的法就不一样了，大乘的法分成两个系统，一个系统称为通教，另一个系统称为别教。通教的意思是说，它所修的法跟二乘法是相通的，所修的是求出三界、求出轮回，同于二乘菩提、声闻菩提、缘觉菩提，纯粹是解脱道。有一部分人由于福德因缘不足，或善知识难遇，没有好机缘，只好遇到什么法就学什么法，结果遇到的是二乘法，所以就学解脱道；可是他有菩萨种性，看到众生轮回生死好可怜，起了悲心，所以发愿：“我不入涅槃，要生生世世用这样的法门度众生”，就发起大悲心度众生而不入涅槃，是菩萨的种性。他所证的菩提果是声闻菩提、或者叫作缘觉菩提，跟解脱道相应的，可以出三界；但是他证得解脱果的时候，可以出三界却不出三界·。这个法在大乘里面也有，它跟二乘法是相通的，内容没有很大的差别，通二乘人所修的解脱道的法，所以叫作通教：通三藏教，通二乘教，也通大乘教，所以叫作通教的菩萨。
第二个系统讲别教菩提，诸位来这里要学的就是别教的菩提法。别教菩提讲的是真如与佛性，以真如与佛性为中心；证得真如，再证得佛性，以后再修一切种智，进入到初地得道种智，住于无生法忍当中；这样地地往上前进，初地满心时转入第二地中进修，一直到等觉位，断尽最后一分故意保留的极微细烦恼障习气、以及最后一分无明随眠，然后成为大乘别教所说的佛，这就是佛菩提道。
佛菩提又称为般若的证觉，菩萨六度所讲的修证内容就是般若，但是六度在初地前修，到了地上，要修十度，这样才能成就佛果。般若有总相智、有别相智、有种智。总相智就是大乘别教的真见道位，刚刚找到如来藏的那一剎那开始，以及随后的那一两天、三五天在整理的过程当中，都是真见道，证得根本无分别智，表示说真实的找到本心了：如来藏并不是想象中有一个如来藏，而是真正找到如来藏，可体验它、验证它。
真正看见了佛菩提修证的道路以后，接下去修学法无我智，就是《楞伽经详解》所讲的东西，就是一切种智的内涵、，也就是无生法忍智；这在以后开讲《解深密经》中，我们也会以“讲记”的方式批注出来；这时候再继续修，在十回向位之前叫做别相智；初地以后称之为种智。“种”就是讲真如——阿赖耶识——里面种种的种子，这一切种子你能够修证，能够证验它，证得少分而通达般若的时候，就起了法眼而进入初地，就称为道种智；在道种智的基础上地地进修，一直到佛地圆满，就是真如——无垢识——里面所有的功能差别、所有的种子你都具足了知了、圆满了，这时候的般若实相智慧就叫作一切种智，也具足了大圆镜智等四智。二乘菩提的解脱智慧叫做一切智，与般若实相智慧无关；大乘菩提所证得的却是般若的总相智、别相智，别相智就是后得无分别智，进修圆满时具足了知第八识中所含藏的一切种智，就称为一切种智——成佛了。
初地以上的般若智慧是道种智，到佛果时圆满时称为一切种智，这是别教的菩提。这个法，二乘无学位的圣人——阿罗汉、辟支佛——统统不懂；除非他们回小向大，来学别教的法，证得自性真如理体第八识如来藏，进入到别教的菩萨位当中。所以说没有证得如来藏的人，也没有证得二乘菩提——＊还没有断我见的人——称之为凡夫；二乘无学的阿罗汉，以及回小向大以后，还未证得如来藏的那些圣人，都称之为愚人，因为他们仍然愚于法界的实相。他们虽然不是凡夫，可是他们都还没有般若实相的智慧，所以称之为“愚”；既没有证得如来藏、也没有证得解脱果的人，就称之为“凡”。诸位进来的时候看见韦陀菩萨旁边的两行字，就是在讲大乘别教的菩提，不同于大乘的通教，也不同于二乘的菩提（编案：正觉同修会第一讲堂玄关韦陀圣像旁之对联为：正智亲证本来性净涅梁唯我大乘，正觉菩提现观人法无我不共凡愚）。
大乘佛法为什么叫作大乘？这是因为别教的菩提，难闻、难信、难修、难证，所以称之为大。这个“大”是依于第八识心体的真如自性而说它是大：体大、相大、用大，因为这个缘故所以它叫大乘。但是就算你证得自性藏识，一直到你成佛的究竟位，要修行将近三大无量数劫。这三大无量数劫中，你想想看，可以度了多少人在未来成佛！一切佛弟子，一定要摄受众生，才可以成佛，不然的话，福德不满足就不能成佛；也就是说，除了“法大”以外，“心量”也要大，大乘主要就是讲这个道理。
--------平实导师《起信论讲记（第一辑）》引言