助念确实有效，但是这个助念会有效，是因为在正死位中，它有一些阶段的分别不同。人死了的时候，一般人都以为说，呼吸断了、心跳停了，那就完全无觉无知了，实际上并不是这样的！有的人在世时，他是造恶业的；造恶业的人。你如果跟他助念，要在断气前助念；断气之后，只须助念一小时就好了；然后你得要再等，等到六、七个钟头以后，才再继续为他助念；在这两段时间的中间六个小时，就把他摆着不理他，因为你再怎么理他，也都没有用，他的意识在一小时内就已经断灭了——觉知心很快就断了。他是从头部开始舍报的，一舍报时，意识在一小时内就不见了，所以你再帮他念什么都没有用。
如果是谤佛，或是诽谤菩萨藏的如来藏法、诽谤僧宝，那你跟他助念也没有用；因为他那个是地狱业，他不会有中阴身的，他在这边一分一分舍报时，地狱身就在地狱中一分一分的开始出现，直接生到那边儿去，没有经过中阴，地狱身直接在地狱中生起。他的如来藏在这边舍报一分，地狱内的地狱身就生起一分，它是这样的，不经过中阴阶段的，所以你在这边助念没有用，得要在舍报前为他助念才有用；息脉断灭之后，最多助念一小时，以后再怎么帮他念佛，都是没有用的。
造恶业的人，如果是一般的恶业，不是地狱罪的大恶业，那么这种造恶业的人断气以后，不超过三十分钟，最多一个小时，他的意识就已经不存在了，那你为他助念的话，得要在这三十分钟、一个小时之内为他助念；或者要在他断气之前，而且精神不昏迷的状态时，为他助念，其余时间是没有用的。
一般人是行善多、造恶少，这种人通常是脚部开始舍报，大约要等大腿完全舍报完毕了，头部才会开始舍报，所以前面的三、四个钟头，他的意识觉知心都还是存在的，都还能听到生人讲话的，只是不能表示意见而已，因为他的胜义根（头脑）都还在继续运作。一直到三、四个钟头过去之后，他的如来藏才开始进入由胜义根移转到中阴身的过程，在如来藏还没有开始进入由胜义根的舍报而移转入中阴身的阶段之前，以及中阴身还没有具足之前，他的意识还是存在的，也就是说：在断气的三、四个钟头以后，他的意识觉知心才会消失掉；在意识消失时开始，未到八小时中阴身具足之前，是没有意识存在的。严格说来，息脉都断了以后，过了三、四小时以后的这段时间，你为他助念也没有用，他已经没有意识了嘛！
但是在息脉断后的整个八小时中，为什么仍然要帮他助念呢？因为这个时候，当你们为他助念的时候，你们的心会跟阿弥陀佛感应；你们许多人都还在念佛，会跟阿弥陀佛感应道交啊！有感应，或者感应的力量增强，阿弥陀佛就会来接引他，所以助念还是有用的。并不是对他直接有用，而是帮他与阿弥陀佛感应，所以有用，所以还是要为他继续助念。到了八个钟头过后，他完全处在中阴阶段了，意识心已经重新再出现了，你为他助念当然更有用，所以助念其实是应该延长到十、或者十二小时的。所以八小时的助念完毕时，家属应该继续为亡者助念才是。
为什么中阴身未完全具足之前的助念有用呢？当他在舍离报身的最后阶段，中阴身开始出现的时候，也就是断气后的第六个钟头、第七个钟头，意识心已经在中阴身中开始少分的出现了——渐渐出现了，这时候真如还有少部份在色身之中。
这个现象是说：如果真如一分在中阴身的时候，就必定有九分是在色身里面；如果有九分在中阴身的时候，就还有一分是在色身里面，这个现象，在经中叫做：“如秤两头、低昂时等”，是随着比例增减的。也就是：这边越高，那边就越低；那边越高，这边就越低，一定这样的。
那么当他在中阴身上已经有九分如来藏的时候，意识就已经在中阴身那里渐渐的出现了，这时候还有一分在身体，仍然会影响到他身体的变化；所以有些人在第六个钟头、第七个钟头时，或者第八个钟头以后，他的脸相开始转变，变红润起来，变得有笑容了。所以助念是有用的，不是没有用的。只有一种情况的助念是没有用的，那就是说：如果助念者老是打妄想，根本没有净念相继的功夫，再加上他们不信有极乐世界，不信有阿弥陀佛；也就是说：那些信受印顺法师邪法的人（编案：譬如有一部份慈济的会员、佛光山的信徒，他们信受印顺法师的人间佛教思想，不信有极乐世界，不信有阿弥陀佛），他们来助念才是无用的。
由这个缘故，虽然是在亡者的意识断灭消失的过程中，为他助念还是有用的，因为你确信有极乐世界阿弥陀佛，相信亡者能获得佛的感应与接引，所以你的助念可以感应阿弥陀佛啊！这就是为亡者助念的道理；会使他产生作用，不是无作用。所以不能听那一些人，譬如印顺大法师讲，说那个助念没有用，因为他连极乐世界都否定了，连阿弥陀佛都否定了，怎么会承认助念有用？所以你们自己要有智慧去判断。
--------平实导师《心经密意》
假如明心见性了以后再来为人助念，效果会比较好！特别是我们这个法门。因为我们这个法门，要明心见性以前，先要修得“净念相继”的功夫，你先得要一心不乱嘛！那么如果你们好好的修，好好的跟同修们结善缘，你的同修之中也能有人悟了，乃至见性了，将来你家老爹走了的时候，因为你平常也跟人家结善缘，也跟人家助念，到那时候，大家也会回应平常你对别人的助念，当然都会来帮你老爹助念，那个时候功德可就大了。
你想：世间人能有什么人可以邀请到开悟的人来为他助念呢？所以，亡者的瑞相多少都会有的，所以这样的助念一定有用。想想看：一般人去助念时，总是一面念着：“阿弥陀佛、阿弥陀佛……”，心里面却在想着：“几点可以结束？我还有事情要赶着去忙……”，这就是一般人的助念啊！他们是一边儿念佛号，一边儿打妄想的！那你们将来练成了“净念相继”的功夫，就不是像他们这样，那是一心不乱的一直念佛下去，是一边儿念着佛号，心里同时忆佛不断、净念相继的；一直到引磬响了，才会停止佛号，心里却仍然在无相的念着阿弥陀佛的啊！是这样的啊！这样的助念，当然很容易感应阿弥陀佛的啊！所以，亡者一定可以获得佛的接引的，当然功德是不一样的。
--------平实导师《心经密意》
如何看待往生助念这件事情呢？
答：如果你能助这个人往生西方极乐世界，当然一方面是帮助他，是帮助他能够，因为你是他的善知识嘛，他因为你的开示生起一个善念，譬如说，他也不会忆佛，也不会什么，连净土三经都没读过，可是因为他跟你的缘就是这么深，你想一下，只要你跟他讲：“你不会没有关系，你就称阿弥陀佛，南无阿弥陀佛！”他就称了，称名以后，相信以后就能下品下生了，最差的都能做到，因为这是阿弥陀佛的愿嘛。在他舍报的时候因为善知识，这个善知识就是关键、贵人，你当了贵人，你能够帮助他，他明明就是要往生三恶道的，他的业本来要往生三恶道，可是经过你这贵人跟他解说以后，他能够称名“南无阿弥陀佛！”当时一心对他所称的生起信受，然后就能够往生啊。
看待这事情就是说，你在这个时候帮助他，就得有人一心求生西方极乐世界，可是需要助缘，没有信心，因为往生西方极乐世界有人信心不足，就是说：“欸！我念佛念那么久，到底能不能往生啊？”对于这事情一直没有信心，所以念佛能不能往生，就看知见上到底有没有一些知见在层次上的了解，对西方极乐世界、阿弥陀佛到底他的愿是什么？为什么他的愿能够成就？你念佛的时候你心中有没有疑？你是信受而念，还是半信半疑：“念佛真的有用吗？真的能去吗？祂在哪里接引呢？极乐世界在哪里？”这是一种半信半疑，半信半疑也可以往生啊，生到边地，生到极乐世界的边地，什么时候才能到真正的内地来见佛，（多久？我忘了，好像是）极乐世界五百年，极乐世界的五百年喔！很久啊！极乐世界的五百年，它的一天是我们的一大劫，五百年多久？算术算不出来，那称为胎生，在那边怎么说要见佛，很难了！半信半疑可以去，可是这个时劫太痛苦太久了，他闲着无聊的没办法，在那边没事干，他都没有办法离开的，还得在那里，不像你在这里可以选择说：“我还是修学解脱道，我还是修学佛菩提道好了，我赶快发愿。”哪儿没有选择。所以说往生助念这事，你要看对方还要看自己，这个缘都具足以后能够成就他人往生西方极乐世界，当然这个人是你未来世成佛座下所度的人。你看他在那里时间那么久，你在这边娑婆精进很快。
所以往生助念这件事情，当然是一件好事，可是要看情况，如果对方根本不信，你教他怎么念怎么念，佛菩萨来了他根本不信也没有用；因为你助念佛菩萨会来，可是本身他不信，那有什么用啊！他本身一点信都没有，那这个就没有用。所以这时就要看对方，看对方到底是什么意向，你要给他助念最好先了解，他到底平时是如何？然后你是不是他的贵人？开示的时候是不是能听得进去？他是不是有那个心，想离开痛苦的轮回，有没有？他有没有那样的心念、那样的善根？也要有一分善根。
所以这个部分就是，助念的事情是好事，但是就是自己跟对方都要了解，自己出发点，就是你自己对于念佛往生西方极乐世界是深信不疑的，纵然你今天要在娑婆修学圣道门，你也是对于念佛往生深信不疑的，乐于去助人，乐于去助他念佛往生，一定是这样。
亡者在断气之前，亲朋好友可以帮忙他，轻声地为他助念 弥陀圣号；断气之后继续助念，声音不需要太大；如果能由亡者的至亲来助念，那是更好。尽量不要去动他，如果是在医院的话，可以把他推到助念房，为他助念八个小时。在这八个小时当中，有很大的学问，我们不懂也没有关系，就是为他助念，为他回向，祈请西方三圣加持亡者。那如果因缘好的话呢，可以来正觉讲堂拿正觉公奠文，定时念给亡者听。这个时候，要赞叹亡者，要赞叹他一生辛苦的功劳，一切都很圆满，一切都不需要他再操心了，要他一心念着佛，跟着佛菩萨走，这样子对亡者会有很大的利益。断气的八个小时之内，不要去乱动他的身体，更不需要为他什么擦身体、洗澡、换衣服等等，都不需要。也不要让那些亲眷们来哭哭啼啼、吵吵闹闹；如果有人在吵闹哭泣的，最好请他先到外面休息。如果这一位亡者生前有仇人怨敌，这个时候呢也不适合他们来到亡者的身边。
至于助念八个小时之后，后面的丧葬仪式那就不是非常要紧。大致上我们可以依着几个原则来进行。第一个，要记得多作福德善业，回向给这个亡者。第二，一切力求简单，不需要依照世间凡人的仪式，不用去什么烧金、烧纸，更不要烧什么纸房子、纸人，这些东西都不需要。第三，可以设简单的灵位，每天依着因缘，多次对亡者开示。由于人死后的中阴身，他是食香，所以要烧好一点的香，跟他开示沟通；也可以供一些亡者生前爱吃的这一些素食啦、点心啦等等，这是可以的。第四点，中阴身如果越早往生，他的福报会比较好，往生的地方也会比较好。