承远大师（公元712～802年），四川绵竹县人。开始学道于成都唐公，二十四岁时，出蜀到荆州玉泉寺，依惠真剃度学道。后遵师命去南岳衡山，从通相受具足戒，更于其座下学经律。闻慧日法师离京至广州，大师来谒，恭敬求法。慧日法师教示不可独然独善，应依《无量寿经》修念佛三昧，以救济群生。从此顿息诸缘，专修净土。天宝元年（公元742年）归衡山，于山之西南，建立精舍，号弥陀台，仅安置经像，精苦修道。有人供养食物则吃，无人供养则食野果花草，弊衣唯求御寒蔽体而已。慕名来求道的人，常见一人身形羸弱，尘垢满面，负薪担水，都以为是大师的侍者而轻慢之，及打听，方知那正是大师。大师万缘放下，精进念佛，得念佛三昧，常感圣境现前。
当时，法照大师在庐山修禅定。一日入定，往极乐世界，见一褴褛僧人侍立在佛侧，询知是南岳的承远大师。出定后，法照即往衡山面谒承远大师，悲喜流涕而受其教，转修净土。远近道俗亦闻其德业，前来亲近乞教。负布帛，斩木垒石，搭棚居住，并发心施金，营造殿宇。大师既不拒绝，也不营求，殿寺盖成，题名弥陀寺。营造殿宇的结余，都布施给饥饿病苦者。
大师教化众生，善立中道，随机设教。为了使众生早证道果，大师殷殷开示念佛法门，并将经教法语，弥陀名号，书写在大街小巷，镌刻在山岩溪谷，苦口婆心地劝勉众生念佛求生净土。从化者甚众，前后受法弟子千有余人。就中以比丘惠诠、智明、道侦、超然、法照等，皆入室之秀。后来，代宗皇帝奉法照大师为国师，便也推尊承远大师，顶礼有加，赐大师所住持的寺庙为般舟道场。
承远大师于唐贞元十八年（公元802年）七月十九日告别诸弟子，安祥示寂于弥陀寺，享年九十一岁。吕温之《南岳大师远公塔铭记并序》，柳子厚之《南岳弥陀和尚碑》，均记传大师的德行。
赞云：
羸形垢面，侍弥陀傍。法照神游得观光，佛示其名坊。往嗣门墙，新法永传扬。
般舟苦行世难堪，绝粮泥土作所餐。常将经要佛名号，遍书途巷岩石间。念佛佛教特别法，来学以此令心安。天子闻名南向礼，故得道风四海传。