一、概说
什么叫因果？因果又叫业因果报，又叫因果报应，是佛教基本原理之一。『因』就是原因，也叫因缘。『果』就是结果，也叫果报。『业』就是指一切身心活动，分为身、口意三业。『报』就是业的报应，即由三业的善恶所导致的后果。因就是业，果就是报。
我们凡做一件事，说一句话，甚至动一个念头，都是种因；随其善恶的性质和分量，都有恰如其分的结果在后面，迟早总要由自己承受的。概括说，种善因得福果，种恶因得苦果。其实，怎样的善得怎样的福报；怎样的恶，得怎样的苦报，也有恰如其分的『因果律』。佛说：『行上品十善者升天，中品十善者做人，下品十善者做阿修罗；犯上品十恶者堕地狱，中品十恶者堕饿鬼，下品十恶者沦畜牲道。』说明十善十恶是六道轮回形成的业因，六道轮回则是十善十恶应得的果报。人生本是业果的相续，而『来先去后做主人』的第八识──阿赖耶识便是因果业报的主体。他把一个人前世所做的善恶业带到现世来，又把今世所造作的善恶业带到后世去。阿赖耶识，又称藏识——如来藏，祂含藏诸法的种子，好像储存各种信息一样。由业因到果报，由果报到业因，生灭流转，轮回不息。人生的苦乐，世运的盛衰，都是业力所招感。所以《瑜伽师地论》说：『自作自受，其作其受。』卷三十八说：『已作不失，未作不得。』意思是『因』未得『果』报之前，不会自行消失；反之，不造作业因，也不会得相应的结果。由此可知，有因必有果，有果必有因。因不虚弃，果不浪得。正如《涅盘经•矫陈品》所说：『善恶之报，如影随形；三世因果，循环不失。』世间法是如此，出世法也是如此。
因果规律并不是佛陀所规定或制造的，而是客观存在的规律，佛陀只不过把它揭示出来罢了。印光法师说：“如来成正觉，众生堕三途，皆不出因果之外。”可见连诸佛菩萨，尚不能超出因果之外，何况我们凡夫，不管你信与不信都要受因果规律的制约。
因果贯通三世：有些人认为，人生一切都是偶然，没有什么前因后果；人死后，躯体便消失，神识也飘散；有些人看见好人受恶报，恶人得善报，便怀疑因果，怀疑佛法。这是由于不明白因果贯通三世的道理。三世因果文说『欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。』说明我们今生所受的善恶果报，都是自己前世所种的业因，都是自种因，自受果。而现前身口意三业时时造作的业因，又正是自己未来应受的果报，前因后果，循环不断，没有丝毫差错。文中又说：『假使百千劫，所作业不亡。因缘会遇时，果报还自受。』『百千劫』是很遥远的时候，『所作业』是自己所种的远因，远在百千劫前种的业因，并不会自行消失。『因缘会遇时』指现在因缘成熟，『果报还自受』还得自食其果，关于果报的早迟，大体有三种情况：（1）现报:即现在做善事，现在享福报；现在做坏事，现在受恶报。（2）生报：即今生作善作恶，来世受福报受苦报。（3）后报：即现在作善作恶，到第二世、第三世，乃至百千万亿劫后，才受善报恶报。后报虽然早迟不定，但只要种下业因，没有不受果报的。所以说：“善恶到头终有报，只争来早与来迟。”
为什么恶人会获福报呢？这是由于他过去生中培植的善根深厚，现在因缘又成熟，因此享福报，如果他今生不作恶事，福报就更好。至于他今生所做的恶因，也不会自行消失，将来因缘会遇时，必然会受应得的恶报。如像富贵人家的子弟，吃喝嫖赌，任意挥霍；可是他并没受饥寒，这是因为家底很厚的缘故。不过如果照这样乱花下去，纵有百万财产，终有一天会倾家荡产的。至于善人遭受恶报，这是由于他过去所造的恶业深重，而现在因缘（条件）已成熟，所以先受恶报。如果他今生不行善，恶报会更重；另一方面，他今生所种的善因，也并没有消失，未来必定会受相应的福报。好像一个重罪犯人，没有被立即处死，他有悔改，立了功；但是功小罪大，不能完全赦免，只是将重刑改判轻刑。如能继续立功，积累的功劳又多又大，则不仅全部赦免其旧罪，而且还会受到奖赏，受到重用，获富致贵。唐代三藏法师玄奘的皈依师父、印度高僧戒贤法师，是那烂陀寺住持，戒行精严，德望很高。他一次患很痛苦的病，甚至无法忍受，准备绝食而死。这时得到观音、文殊、普贤三位菩萨开示说:“因为你在过去生中，曾经多次做国王，作过不少危害人民的罪恶，本来应该长期堕地狱受恶报。由于你今生努力弘法度生，所以才受这点世间的小苦，来抵消长劫堕落地狱的大苦。你应当忍受，并恳切忏悔，病苦自能消除。”戒贤法师依照办理，后来疾病痊愈。这种事假使不明白是过去种的因，人们可能会因为她得病的表象说戒贤并不是得道高僧，或者说这种大修行人，还患这么痛苦的病，佛法有什么灵验和利益呢？其实三世因果，错综复杂。有的是转后报、重报为现报、轻报；有的则是转现报、轻报为后报、重报。这点必须了解。
转变全由心念：因果是活泼的贯串一切事理的，绝不是庸俗的『宿命论』和死板的『定命论』。例如，现在是过去的『果』，同时又是未来的『因』。业因既随时变迁，果报自然也能随时转变。人们所常说的『命运』，实际就是业因果报。弄清因果的道理，才明白『命』、『相』之所以然。从十二因缘的道理解释，我们的身体就是由果报所生的，也是来受善恶业报的，所以叫做『报身』。一个人相貌的好坏，寿命的长短，命运的穷通，属于正报。家庭环境的好坏，亲属子女的优劣，生活享用的厚薄，属于依报。正报有福，依报自然也丰富满足；正报无福，依报也是困窘恶劣。我们今生所受用的正报和依报，都是过去种的『因』，现世结的『果』，并不是从外来的，全是自作自受。一个人的『命』和『相』正是这些业因果报的体现。佛法从根本上揭示了『命』和『相』的原因及由来，却不教人去算命、看相、求签、问卜。因为这是舍本逐末，徒劳无益的。『命』和『相』算也是这样，不算也是这样。只有从根本上改变现在的『因』，才能转变未来的『果』。转变的关键又是什么呢？就是自己的心念。因为一切唯心造。心既能造业，也能转业。即是『转变由心』的道理。如果只是『知命』、『安命』，还是消极的，无益的；必须改造自己的命运，掌握自己的未来，才是积极的，有益的。所谓『相随心转』，『境随心转』，『命自己立』，『福自己求』，以及『祸福无不自己求之者。』都是说明这个道理。六祖慧能大师也曾说：“一切福田离不开自己的心。能从自己的心田去寻找，是没有得不到感通的。”从古至今许多事实以及我们在人生道路上都反复证明这些道理是真实不虚的。明代人袁了凡被云南孔先生推算终生命运，某年考试中第几名，某年当贡生，某年做知县，都一一应验。因此确信，人生一切遭遇，全是命中注定，自己丝毫无能为力。后来，遇见高僧云谷禅师告诉他，方才懂得命运既是有一定的，又是能够改造的。便从此立志造命，广积阴德，每天记『功过格』，严格检查言行心念；并诵持经咒，以求感通。从这以后，孔先生所算的命，全不灵验了，孔先生算他寿命只有五十三岁，没有儿子。结果他活了七十多岁，不但有儿子，并且成才。晚年他将自己一生改造命运的经验和体会，写成了《了凡家训》（现名《命运的选择》），来教育后人。我们要想创造未来的幸福，掌握自己的命运，首先必须『深信因果』。《观无量寿经》语，因为世尊在『顿悟了宇宙人生的真理之后，到各处说法度生，谈经三百余会，说法四十九年，总括说一句：不外因果报应四字而已。』所以，修学佛法的人，要深信善恶的因果律，知见才算正确；否则，若不深信佛语的善恶因果律，那就叫做邪知邪见了。只有在深信因果的基础上，才能自觉地止恶行善，戒杀盗淫，不种恶因，勤修十善，广种善因。这样即能转变并消除过去的恶业，又能培植现在和未来的福德。这是一条正确的做人处事之道，也是自利利他有益于社会国家之道。从更高的要求来讲，修行佛法的人，真要了生死，求生净土，成就佛道，也必须从深信因果止恶行善做起。
二、佛经中有关因果论述
《佛说善恶因果经》
如是我闻。一时佛在舍卫国祇树给孤独园。尔时世尊与无量菩萨。人天大众围绕说法一心静听。尔时阿难为众生故而白佛言。世尊今见世间等同一种生在人中。有好有丑有强有弱。有贫有富有苦有乐。有贵有贱。音
声不同言语殊方。有百岁不死。有三十早亡。有十五夭丧。胞胎堕落。有端政而贫贱。有丑陋而富贵。有大强下劣。有软弱登上位。有苦而长寿。有乐而命殇。有行善而致过。有作恶而福利。有肥白眼[目*甬]睐。有青黑而婉媚。有虽短小而足意气。有虽长大为他仆使。有丰饶男女。有孤单独自。有在外游饥寒憔悴。有入宫在朝衣食自恣。有少时贫贱老始富贵。有理实无辜横罹狱事。有父慈子孝论经说义。有兄弟乖各鬪诤交至。有安居立宅种种丰备。有自无舍屋处处浮寄。有乌栖鹿宿[狂-王+禽]狩同类。有衣毛茹血不识文字。有端坐受报。有客作无地。有聪明高爽。有闇钝无智。有经营始得。有不求自至。有富而悭贪。有贫穷而好施。有出言和睦。有发语棘刺。有为他爱敬。有众人远避。有慈心养命。有杀生无比。有宽而得众。有为他所弃。有妇姑相憎。有妯娌欢戏。有喜听法语。有闻经眠睡。有武夫无礼。有好学文义。有作畜生之形种种异类。唯愿世尊广说因果。大众死闻一心从善佛告阿难。如汝所问受报不同者。皆由先世用心不等。是以所受千差万别。今身端政者从忍辱中来为人。丑陋者从嗔恚中来为人。贫穷者从悭贪中来为人。高贵从礼拜中来为人。下贱从憍慢中来为人。长大从恭敬中来为人。座短从慢法中来为人。狠戾从羊中来为人。黑[病-丙+复]从障佛光明中来为人。紧唇从尝齐食中来为人。赤眼从惜火光明中来为人。雀目从缝鹰眼合中来为人。瘖哑从谤法中来为人。耳聋从不喜闻法中来为人。缺齿从喜咬骨肉中来为人。塞鼻从燃不好香供养佛中来为人。唇缺从穿鱼鳃中来为人。黄发从攕猪中来为人。穴耳从穿耳中来为人。蛇体从着轻衣荡突佛像中来为人。黑色从安佛像着屋檐下烟熏处中来为人。癵躄从见师长不起中来为人。偻脊从轻衣出入背佛像中来为人。胫额者从见佛不礼捉手打额中来为人。短项从见尊长缩头走避中来为人。心痛病者从斫刺众生身体中来为人。癞病从枉取他物中来为人。气嗽从冬月与人冷食中为人。无男女者从杀他诸鸟子中来为人。饶儿息者从喜养生物命中来为人。长命者从慈心中来为人。短命者从杀生中来为人。大富者从布施中来为人。有车马者从施三宝车马中来为人。聪明从学问诵经中来为人。闇钝从畜生中来为人。奴婢从贫责中来为人。躁狂从猕猴中来为人。病癞者从破坏三宝中来为人。手脚不随者从缚敕众生手脚中来为人。恶性从蛇蝎中来为人。六根具足者从持戒中来为人。诸根不具足者从破戒中来为人。不净洁者从猪中来为人。喜歌舞者从伎儿中来为人。多贪从狗中来为人。项有瘿肉者从独食中来为人。口气嗅者从恶骂中来为人。男根不具足者从揵猪狗中来为人。舌短者从屏处盗骂尊长中来为人。喜淫他妇女者死堕鹅鸭中为人。喜淫九族亲者死堕雀中为人。悭惜经书藏匿智慧不为人说者死作土木中虫。好带弓箭骑乘死堕六夷中。好猲杀生者死堕豺狼中。好着创华者死作载胜虫。喜着长衣者死作长尾虫。喜卧食者死堕猪中。好着彩色衣服者死作斑驳鸟。喜学人语调弄者死作鹦鹉鸟。喜谗人者死堕蟒蛇恶毒中。横恼他人者死作懊恼虫。为人喜传恶作信者死作鸱枭鸟。为人喜作殃祸语者死作野狐。喜惊恐人者死作[喋-口+舌]鹿虫。前身着木屣入寺者今身生在[跳-兆+周]蹄马中。先月喜放下气者今作[蜛-古+气][虫*盘]虫。先身用众僧碓硙者今作叩头虫。先身节量人食者今作啄木虫。盗用僧水者今作水中鱼鳖。污众僧地者作屏中虫。盗僧果子者作食泥土虫。偷僧物者今作碓磪牛驴。强从僧乞贷者今作白鸽鸟。骂辱众僧者今作牛领中虫。食众僧菜者作蓼中虫。坐僧床者作蛐[虫*善]虫。用僧杂物者作飞蛾投火虫。捶骨捭入寺者今作长嘴鸟。着烟炆胡粉朱唇入寺者今作赤嘴鸟。着彩色衣入寺者今作黄[鸟*戾][鸟*娄]。夫妇在寺中止宿者今作青头台虫。却坐佛塔者今作骆驼身。着鞋靴入浮图精舍中者今作虾蟆虫。听法乱语者今作百舌鸟。污净行尼僧者死堕铁窟地狱中百万刀轮一时来下斩截其身尔时阿难白佛言。如佛所说犯众僧物实是大重。若如是者四辈檀越。云何得诣寺中恭敬礼拜。佛言往僧蓝中有二种心。一者善心二者恶心。云何名为善心。若至僧中见佛礼拜见僧恭敬。请经问义受戒忏悔。舍于财物经营三宝。不惜身命护持大法。如是之人举足一步天堂自来。未来受果如树提伽。是则名为最上善人也。云何名为恶心。若有众生入寺之时。唯从众僧乞索借贷。或求僧长短专欲破坏。或噉僧食都无愧心。饼果菜茹怀挟归家。如是之人死堕铁丸地狱。镬汤炉炭刀山剑树靡所不经。是即名为最下恶人。佛语阿难。诫语来世是我弟子者于三宝所谨慎莫犯。努力崇成勿生退心。用佛语者弥勒出世得度无疑。佛言今身劫剥人衣者死堕寒冰地狱又生蚕虫。为他[火*景]剥今身不喜燃灯照经像者死堕铁围山间黑闇地狱中。今身屠杀斩截众生者死堕刀山剑树地狱中。今身飞鹰走狗喜猎射者死堕铁锯地狱中。今身多邪行者死堕铜柱铁床地狱中。今身畜多妇者死堕铁硙地狱中。今身畜多夫主者死堕毒蛇地狱中。今身烧[火*景]鸡子者死堕灰河地狱中。今身攕猪鸡者死堕镬汤地狱中。今身犍猪狗者死堕尖石地狱中。今身饮酒醉乱者死堕饮铜地狱中。今身斩截众生者死堕铁轮地狱中。今身偷众僧果子者死堕铁丸地狱中。今身食猪狗肠肉者死堕粪屎地狱中。今身作生鱼食者死堕刀林剑树地狱中。今身作后母谀克前母儿者死堕火车地狱中。今身两舌鬪乱者死堕铁犁地狱中。今身两口骂人者死堕拔舌地狱中。今身多妄语者死堕铁针地狱中。今身杀生祠邪神者死堕铁碓地狱中。今身作师母鬼语诳他取物者死堕肉山地狱中。今身作师母合眼眠地诳他上天取祢魂神者死堕斩腰地狱中。今身作师母教他杀生求其大神。或祸五道土地社公阿魔女郎。诸如是等皆是诳惑愚人死堕斫地狱中。为诸狱卒莝斩其身铁嘴之鸟啄两眼睛。今身作师公或葬埋死人占宅吉凶五姓便利安龙谢蚕压衰祸诳其痴人多取财物妄作吉凶之语者。如是之徒死堕铁铜地狱中。无量恶鸟集在其身食噉肉尽啄其筋骨受苦无穷。今身作其医师不能差病诳他取物。死堕针灸地狱中举身火燃。今身破塔坏寺反戾师僧不孝父母者。死堕入阿鼻大地狱中。备经八大地狱复入诸小地狱。一百三十六所悉皆入中。或经一劫二劫乃至五劫。然后得出值善知识发菩提心。若不值遇还堕地狱佛言。为人身大臭秽健嗔难解者。从骆驼中来为人。喜行健食不避崄难者从马中来为人。堪履寒热无记录心者从牛中来为人。高声无愧多所爱念不别是非者从驴中来为人。恒贪肉食所作无畏者从师子中来为人。身长眼圆多游旷野憎嫉妻子者从虎中来为人。毛长眼小不乐一处者从飞鸟中来为人。性无返复喜杀害虫者从野狐中来为人。勇健少于淫欲不爱妻子者从狼中来为人。不好妙服伺捕奸非小时眼恶多怒者从狗中来为人。好淫喜谈众人所爱者从鹦鹉中来为人。乐人众中言语多烦者鹦鵅中来为人。体小好淫意不专定见色心惑者从雀中来为人。眼赤齿短语便吐沫卧则缠身者从蛇蚖中来为人。语则嗔恚不察来义口出火毒者从蝎中来为人。独处贪食夜则少睡者从狸中来为人。穿墙窃盗贪财健怨无有亲疏者从鼠中来。