什么是陀罗尼；陀罗尼就是咒，像学佛人普遍熟悉的〈大悲咒〉，全名就称为〈千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼〉。亲光菩萨等所造、玄奘菩萨翻译的《佛地经论》中就详细定义说：
【陀罗尼者，增上念慧，能总任持无量佛法令不忘失，于一法中持一切法，于一文中持一切文，于一义中持一切义，摄藏无量诸功德故，名无尽藏。……云何唯于一法等中普能任持一切法等？谓佛菩萨增上念慧不思议力，自心相分一法相中现一切法，文、义亦尔。又能示现无量无尽功德法门，见分自体亦具无边胜功能故，任持一切令不忘失，如是念慧不思议力，名陀罗尼。】(《佛地经论》卷5)
所以佛法中的陀罗尼，就是把某一些法的内涵，用名词加以贯串起来成为偈颂，或者四句、六句、八句不等，每句或者五字，或者六字、七字，这样贯串起来的偈颂，就叫它作陀罗尼，简称为咒。
也就是说，咒原本的意思，就是把某一些法的主要意思贯串起来，就能够方便记住所要忆持的法，然后就能为人一一详细的宣说；这整个贯串的偈颂就是咒，一般称为咒语，也就是陀罗尼；梵文称为嗢拕南，因此陀罗尼也就是咒，就是总持，它代表一部或多部经，一个或多个，乃至整体佛法的总纲；只要持咒而能忆念不忘失，当意识心缘于咒语中一法、一文或一义时，同时就摄持了一切法、一切文、一切义，就表示心中对这些经教或法义有总纲忆持的功德，以这样总持念不忘失的正见加持，除了能够方便为人宣讲之外，也能减少修学佛法的障碍，护法诸天及诸善神，也都会因此而护持，不令发生意外，以利增长道业的善净因缘提早成熟。
所以总持又有能持、能遮的意思，以现代人的用语来说，陀罗尼可以说是一种记忆术，经由记忆这一法、一文、一义，而能联想一切法、一切文、一切义，藉此忆持无量佛法而不散失。由此可知，陀罗尼能摄持各种善法，能遮除各种恶法，因为菩萨以利他为主，为了教化他人，就必须得各种陀罗尼；得了陀罗尼，则能够不忘失无量佛法，而在众中无所畏惧，同时也能自由自在的说法教导众生；就举 平实导师所造的〈正觉总持咒〉为例来说，〈正觉总持咒〉的全文是：
五阴十八界，涅槃如来藏，般若道种智，函盖一切法。一切最胜故，与此相应故，二所现影故，三位差别故，四所显示故，如是次第现。具足解脱道，及佛菩提道，求正觉佛子，一切应受持。
这个总持咒已经将 释迦世尊所宣演阿含、般若，及唯识三转法轮的整个佛法架构及内容，以重点方式列出来；譬如五阴、十八界，涅槃、如来藏，般若、道种智，前面的这六个名词，已经函盖了世出世间一切法；接下来再将前面六个名词所含摄世出世间一切法，一一加以剖析，并汇归于一切最胜的八识心王，与此相应的五十一个心所法，二所现影的十一个色法，三位差别的二十四个心不相应行法，及四所显示的六个无为法等。
五位百法之中，并且说一切法都是依如是五位法有次第的显现，最后再浓缩成二个主要道----解脱道及佛菩提道，并且强调这二个主要道，是于佛道修学求证无上正等正觉究竟佛果的佛弟子们都应该要受持的。也就是说，〈正觉总持咒〉已经将整个佛法架构及内涵，用化繁为简、执简驭繁的方式，以五个字为一句，将初转、二转、三转法轮法义重点一一胪列出来，便于唱诵忆持。接下来，宣讲者就只要再针对这些重点，以化简为繁的方式一一详加说明，就能为学人完整述说这些内容。
譬如〈正觉总持咒〉的第一个重点五阴，五阴是什么？经中如何诠释五阴？它包含了哪些内涵？为什么解脱道中说五阴无常、苦、空、无我，是虚妄法？在现象界又该如何现观它的虚妄性？这样辅之以经典及譬喻，一一详细说明。五阴讲完了，接下来讲十八界，什么是十八界？经中如何诠释十八界？它的内涵是什么？为什么十八界法也是无常、苦、空、无我的虚妄法？在现象界中又该如何现观它的虚妄性？也一样辅之以经典及譬喻，一一详加说明。接下来就是涅槃、如来藏、般若、道种智等一一法，从初转法轮阿含，到二转法轮般若，再到三转法轮唯识种智；从解脱道到佛菩提道，这样有次第而且详细地一一解说，一直解说到最后。接着既然说“求正觉佛子，一切应受持”，当然就要讲该如何受持，受持的时候应该注意些什么；又经中所说的受持与证悟，又有什么样的关系，等受持的种种义理解释完毕，〈正觉总持咒〉也就整个解释完毕了。这时候你会发觉，〈正觉总持咒〉已经含摄佛法三乘菩提在内，而三乘菩提最后都汇归于唯一佛乘，外于佛乘就没有其他小乘、中乘可说了。
讲完了陀罗尼，接下来要来说明手印。手印就是修行人修行的时候，双手与手指所结的各种手势，梵语音译为母陀罗，或者单称为印；印的通俗意义，就是用木材或者金石等所刻成的图章称为印章；印也有痕迹的意思，例如脚印、手印，所以母陀罗手印，就有记号、标帜的意思；又因为盖印就表示确认，所以也有确定不变的意义，因此又称为印相，就是显示的记号，或者印契，表示印可决定不改。我们平常看到佛菩萨的图像、塑像，如果不是以祂们身上所拿的物品，就是以所结的手印来判断是哪尊佛菩萨；像 文殊师利菩萨手中持剑，观世音菩萨持杨枝净瓶等，释迦世尊则手上或者结法界定印，或者结说法印，弥陀世尊则结接引印。正如我们所了解，文殊师利菩萨为七佛之师，手持智慧宝剑，斩断众生邪知邪见；而 观世音菩萨最是大慈大悲，早已成佛，却为救度众生而倒驾慈航，闻声救苦，遍洒杨枝净水；释迦牟尼佛所结的说法印，是解结印，显示藉由宣说三乘菩提诸法，帮助众生解开种种流转生死的烦恼结使，而法界定印，是将两手迭置于趺座上，对于一般修行人而言，具有安定心境的作用，释迦世尊结此定印，则显示安住在圆满法性的意义；至于 阿弥陀佛的接引印，当然是 弥陀世尊为了接引众生往生极乐世界三类九品所示现的特有印相。这些物品或是手印，都作为佛菩萨法德的标志，象征着各自特殊的愿力与因缘。