在经典中 释迦牟尼佛叙述了祂在因地时发菩提心的情形。在过去久远不可计其数的时劫当中，有一个时劫，如果是因为重大烦恼而造作了身口意恶业的人，舍报后就会堕到八大地狱中受苦，其中最苦的就是火车地狱。释迦牟尼佛的过去生，在当时就曾因为造了重大的恶业成为罪人，而堕落在火车地狱中受罪报，就是由两个罪人都以绳索挽在自己身上，共同拉着一辆被火烧得通红又冒着热焰的火车。拉车的人稍一不慎就会被火车的热烟火焰给烧伤，火车上则坐着管理地狱罪人的狱卒叫作牛头阿傍。世尊描述这个狱卒牛头阿傍的长相：说他长相凶恶、牛头人身；两颗眼睛瞪得大大的；嘴里不时吐着火焰；嘴巴、眼睛、耳朵、鼻孔都冒着浓浓的热烟；身体非常庞大；两只手臂及两只如牛蹄一般的脚，盘结着坐在火车上。全身的颜色就像是刚被烈火烧过，而仍然里面藏着极高热度的暗红色，手中则拿着一支又长又硬，而且前头尖利开叉的铁棒，随时随处鞭打挽拉火车的两个地狱众生。
世尊说：“我当时万分痛苦，但是还要努力拉着大火车，为了不被牛头阿傍的铁棒鞭打，纵使非常艰辛也必须咬着牙出尽一切的力气，奋力拉着沉重的大火车前进。”当时与 世尊共同拉着一辆火车的同伴，他的身体非常虚弱、体力很差，拉车的力气很小，所以常常落后。这时候牛头阿傍就会以他手中铁棒前端尖锐的叉来刺破这位世尊同伴的肚子，并且举起铁棒鞭打他的背，使他身上的血喷流出来，就像沐浴时淋在身上的水一样，顺着整个身体往下流淌。这 世尊的同伴由于非常痛苦的缘故就高声大叫，当痛苦到了极点无法忍受了，口中就呼唤着父母或者呼叫着妻子儿女的名字，可是这样大声叫唤却一点儿用处都没有，痛苦一点儿都没有减少。世尊说：“我当时看见我的同伴及其它所有火车地狱众生，这样受着极重大痛苦的情形，自己也感受着大苦恼，心中就生起了想要帮他们免除这种重大的痛苦，给予他们安乐的哀愍心。我因为这样生起慈悲心的缘故，就发起了要救度一切众生出离三恶道乃至三界生死苦，求证无上正真之道的菩提心。”就为在火车地狱中受苦的所有罪人，劝请牛头阿傍这位狱卒，跟他说：“这些罪人忍着极大的痛苦，出尽了所有的力气拉着沉重的火车，是很值得怜愍的，请您就稍稍发慈悲心，怜愍怜愍他们，不要再这样残忍地鞭打惩罚他们。”然而牛头阿傍听了 世尊这样的劝请之后却更加生气，瞋恚心整个发了起来，当时就以铁叉向前刺穿了 世尊过去生因造恶业堕落到地狱受苦的罪人的颈部，这个罪人当下就在火车地狱命终，随即就脱免了火车地狱百劫的罪苦。在这个经文中 世尊最后强调：“我就是因为发起了佛菩提无上正等正觉心的缘故，所以才能立即脱免了火车地狱极重的罪报。”从这一则 释迦牟尼佛自己叙说祂无量劫以前，过去生发菩提心的经过，我们知道 世尊是生起了大慈悲心，想要救度一切众生出离种种苦恶的缘故，因此发了求证无上正真之道的菩提心。