英文的信仰就叫作RELIGION，它的原始意涵，就是人对神圣的信仰，人对神圣的义务，还有人对于神圣的崇拜。所以，有一个信仰、崇拜的对象，希望能够从这个对象获得保祐，而且对于神有某一种义务。RELIGION这个字本身就已经函盖这个意涵。所以，RELIGION这个字翻译过来变成汉语的“宗教”，就是借用这个信仰的意涵了。
也就是说，RELIGION这个字它的字根跟字尾，源于拉丁的古语，RELIGARE就是说R-E-L-I-G-A-R-E，RE是重复的意思，LIGARE本身就是捆绑、羁绊的意思。所以，它是在说明人对于神的一种依赖，而产生重复、捆绑、羁绊的一种行为。这里从字根跟字尾已经把RELIGION这个字说明了很清楚了，这种西方式的信仰，乃至于我们人类对于人神的这种依赖的这种信仰，是一种互相捆绑羁绊的行为。人对于神的一种依赖，仰赖于神而靠神来解脱，这是一种互相的义务、羁绊、捆绑的行为。
但是，其实用RELIGION这个字、RELIGION这个“宗教”来说佛教，其实是不合理的；因为佛教是要解脱于这样子的一个行为，所以，RELIGION要解释佛教其实是不适合的。
所以，在实证社会学的先锋，法国的社会学家涂尔干，他是对于宗教社会学，作了一个相当完整的研究。他本身也是一个基督徒，但是他在他的宗教社会学里面讲了一句话，他说：“神只不过是社会力量的投影或升华而已，上帝之城只不过是人类之城的反射而已。”当然，他透过这样的理性思维所提出的这个创见，是饱受基督教社会的抨击；但是他是说出了事实的真相。因为他是观察了澳洲的原始初民宗教信仰，用实证社会学，去观察宗教行为的过程，归纳说“神只不过是社会力量的投影或升华而已”。所以，当你把这个佛菩萨，或是说这些王爷，或是说天公，或是妈祖的这些神像，当成你的信仰的基础的时候，当成一个崇拜对象的时候，其实这就是社会力的投影或升华，把社会力投影到你所需要的人神的结构上面去。
宗教信仰的需求，其实就是我们社会结构的一个投射；透过你对于心灵的安慰，去投射到你所虚妄想出来的譬如神像上面，或是说你所投射出所谓的上帝，或者说十字架，或者说耶稣，这就是因为我们社会力的需求所产生的。
所谓相似佛法，譬如说现在很多的道场、很多的寺院，他们所讲的全部都只是人天善法，甚至于只是在表相上的经忏上面去教导众生，如何的去赶经忏，如何的去做什么“环保菩提”，做什么，开什么书法班，开什么合唱团，开什么佛学夏令营；但是从来不在真正的佛法上面用心。那这些寺院，他们一样有佛像在这个上面，他们所崇拜的这个佛菩萨的形像，其实从本质上面来讲的话，如果不懂佛法的真正的道理，那与民间信仰，也就是说我们寺庙在拜观世音菩萨、在拜释迦牟尼佛、在拜其他的譬如说 地藏菩萨，其实是没有什么两样的。所以，相似佛法的这些寺院，对于一般的道教民间信仰的这些寺庙、这些道观，他们所拜的这些偶像，其实也不用“五十步笑百步”；其实基本上，他们的动机还是在于求祈福，还是在于求保祐，这个东西本质上并没有不一样。跟基督教对于十字架、天主教对于圣母玛利亚，乃至于回教对于阿拉，去作崇拜信仰的这样的一个过程，而去崇扬他们所崇扬的这个信物，这个过程其实是相同的。所以，这就是我们一切众生的信仰的本质。
那在真实佛法上面有没有拜佛像，譬如说了达了真实佛法以后，有没有拜佛像呢？当然也是有啊！但是这个有事相上，也有理上的差别。也就是说，当你了达了真实佛法以后，需不需要对于佛像恭敬呢？当然需要恭敬。但是这个恭敬是来自于什么地方呢？来自于了达佛法，也就是知道佛法的真实的理地。所谓的理上，就是从这个佛法的真正的道理，你已经真正的了达了。这个理有两个，一个是界，了达了五阴十八界的正理，所以在这个理上所产生的信仰；另外一个其实就是大乘佛法所说的理，这个理最主要就是在指，我们对于出生万法的根源如来藏这个理体，已经亲自证悟。由这个理体——这个本来佛、自性佛出发，对于佛像的恭敬，所以这是于事于理理事圆融。所以，在事相上跟于理上对于佛的这样的恭敬、拜佛，这是与相似佛法是不一样的；与一般的外道，也就是说一般的民间宗教的崇拜，这是不一样的；与基督教去崇拜十字架，也是不一样的。
我们一再强调，这个部分其实就是众生的一个需求，众生因为对于这个世间还有对于我们五阴的无明，所以就会对这些无明产生恐惧；对这些无明产生恐惧的时候，就会安立很多的法，必须要透过这样的一个信仰，来安慰众生的心灵。这就是从初民的原始宗教，到现在的宗教，其实都是离不开的一个本质，都是离不开这样子的一个过程，去作一个信仰的一个投射。
综上所述，一切众生的对于信仰的一个需求的本质，都是因为对他崇拜的对象所产生的不同的行为，所以会有产生不同的形式，但是其实它的本质都是一样的。也就是说，以从社会学的“符号互动”理论来讲的话，其实不管你是崇拜妈祖，不管你是崇拜王爷，不管你是崇拜佛的圣像或是说菩萨的圣像，或是说基督教崇拜十字架、崇拜圣母玛利亚的圣像，这个基本上都是属于一种偶像的一个崇拜；因为从符号互动理论的这个图腾的概念来讲的话，只要众生对于有像的东西产生了一个投射，它产生了一个透过这样子的一个互动的过程，来产生的一个崇拜的对象，这个都是属于这种对信仰投射的一种行为。那我们从佛法的角度来看的话，其实这个就是众生对于无明的这样子的一个需求。也就是说，众生他不知道世间所形成的真正道理，所以会投射到虚妄想的自己所施设的这样子的符号，或是说自己所施设的图腾、自己所施设的偶像。不管这个像是什么像，是佛像也好，不管是菩萨像也好，不管是其他的，譬如说老母娘的像也好，或是说基督教的这样子的圣物，这个都是偶像，这个都是脱离不了偶像的崇拜。
阿弥陀佛！