1 五处观察
作为一个追求宇宙人身真理的人来说，皈依对象的选择是至关重要的。皈依的对象，也叫皈依境，就是皈依的处所。所皈依境既然是我们发心皈投依靠的处所，那我们就必须慎重的选择，观察它是否可以作为我们真正的皈依处。否则，若是一个三业不净，有诸过失的人，他自救之不暇，他们以他为皈投依靠，那是永远也不会得到真实的好处的。《瑜伽师地论》六十四卷说，选择皈依处，应当从五方面去观察，如彼论说：“谓由五处观察所皈，乃可皈依：一、由身业清净故，二、由语业清净故，三、由意业清净故，四、于诸有情起大悲故，五、由成就无上法故”。
三业不清净的人，必有过失；没有大悲心的人，必有偏私；没有成就无上法的人，于自利利他就不能究竟圆满。故不符合这五种观察条件的人，我们就决不应该皈依他。
依据经论中说，只有诸佛如来才经得起这五方面的观察，因为在有的十八不共佛法中，说如来的三业，皆以智为导首，随智慧行，所以三业清净。就是如来的现行身业，在一切时间，一切处所，皆是妙善清净，勿须覆藏。为所化有情说正法时，现种种胜相，调伏众生，能以胜力折伏摄受一切徒众，是为如来身业清净。如来一切意业，与智俱转，入大众中，生起清净心为大众说法，除来众生的无明烦恼，是为意业清净。又说如来具足大悲，于一切众生，平等化度，于任何一个众生，未有不简择了知而暂时弃捨者，故如来究竟不捨有情。除了诸佛世尊，没有任何人证得一切种智，故亦无成就无上法者。如上所说，唯诸佛如来经得起五法观察，可以作我们的真正皈依处。
2 诸天神等非所皈依
六趣有情这中，天趣最高，所以很多的人，都以天神为皈依处。但彼诸天，由于能力不够，本身具诸障碍，不能为诸众生作大利益，故不能作我们真正的皈依处。《瑜伽师地论》七十四卷，与《显扬圣教论》卷六，都说由五种因缘，诸天神等非是所皈依处。
（一）由形相故，诸天非所皈依。此有五义：
1、“谓诸天神，世不现见，无谈论故”。（《显扬论》卷六文）诸天神等与人趣类别，非人类肉眼所能见，因此诸天不能与人类相见，亦无交谈，故不能与人宣说法义。
2、“容色奋发，有怖畏故”；诸天神等，容貌色相奋发时，形相暴恶；现前虽然受乐，恐惧当来生苦，故有怖畏。
3、“染习放逸，有贪爱故”；诸天由有贪爱，于妙欲境，染习放逸。
4、“捨他利益，无悲愍故”；诸天神等，于一切有情所，无悲愍心，故不能平等饶益，而弃捨利他。
5、“不能解了，作与不作，不达定义故”；诸天神等具有烦恼，于应作不应作的诸业不能了知，以于善不善业能招爱非爱果的真实义未现证觉，未能通达故。
由此五种道理，诸天“不可皈依”。返观如来，由形相故，可作皈依。
1、“世间现见，有谈论故”；（《显扬论》卷六文）佛在世时，世间现见，为众生宣说正法，与诸人等有所谈论。
2、“容色和静，无怖畏故”；如来容貌慈祥，清净无欲，和悦安静；具四无畏，心无怯劣，无所疑虑，所以都无惊惧恐怖。
3、“远离放逸，无贪爱故”；如来于贪等烦恼，永害习气，于欲尘无染，具无忘失法，故能远离放逸。
4、“不捨利他，有大悲故”；如来以大悲心昼夜六返观察世间众生的善根增减，于利乐有情事业，无时暂捨。
5、“善能了解作与不作，能达实义故”；如来已通达善恶业决定招感爱非爱果的真实义理，故于应作不应作的善恶业和作而有受，不作无受，皆善了知，以此教化众生断恶修善，进趣解脱。如是五相非诸天所有，故如来是真皈依处。
（二）由自性故，诸天非所皈依。由诸天神等烦恼随逐，具诸有漏，性非清净，尚不能自己调御，岂能调御他人？故非皈依。如来永断诸漏，永害习气，具三（身、语、意）不护，性极调善，亦能调御一切有情，故可皈依。
（三）由作业故，诸天神等非所皈依。诸天神等，安住受用众妙五欲中，恒为歌舞等声之所牵引，故于诸欲安住为业；又诸天常与非天互相战斗，或被诸天自类陵蔑驱摈，起如是等损害有情的恶业；故诸天神非所皈处。如来安住地广大无垢、寂静等业；因为如来于天住中多住第四静虑，依此静虑领受捨乐，超胜下地，故是广大；第四定捨念清净，寂静无动，故名无垢。又如来能作有情利益为业。故如来是所皈依处。
（四）由法尔故，诸天神等非所皈依。即依诸法的本来如是的道理来讲，世间的长寿、相好、财富、安乐、辩才等功德和出世间的无怨对、无灾横、无烧恼、断后世大苦，得大解脱等功德，皆有自己勤用功力修诸正行而获得，并不由于事天神等而可得彼恩赐。若不勤奋用功力，虽于天神等极申敬事，亦不能得。此即说由法尔道理，一切功德皆依自力成办，非他力赐予，故知天神，非是所皈依处。
（五）由因果故，诸天神等非所皈依。以供养诸天，信解诸天为缘，祈求诸天摄受，招感天体，招感富乐，摧坏怨敌，出生天趣，及生天后常住彼处求不终殁，皆不能满其所愿，因为这些事情都是受因缘果报的支配，天人也无力干预。所以天人非是皈依处。
由上述五种道理，故知诸天神等，非是真实的皈依处。诸天尚不皈依，其余鬼神则更不足道了。
3 表相皈依
佛法中真正的皈依处，唯有三种：即佛、法、僧，除此以外别无皈依。
《瑜伽师地论》六十四卷说：“问：皈依有几种？……答：皈依有三种，谓佛法僧。四缘故，有尔所皈依：一由如来性极调善故，二于一切种所调能调善方便故，三具大悲故，四以一切财而兴供养未将为喜，要以正行而供养乃生欢喜；由如是故，彼所立法，彼弟子众，皆可皈依”。
（1）初学佛者归依三宝时，应先归依表相三宝。表相三宝者即是世俗三宝也，依世间蕴处界身及相应法而说三宝故。世俗三宝者所谓：泥塑木雕，黄卷赤轴，剃发染衣（如前“三宝的种类”一节所述）。此有大小乘表相三宝之不同。
（2）归依出世三宝者，谓修学佛法以后，已能理解出离生死轮回之义理，虽未能作深入观行，已知出世间法之义理，如是归依出世三宝，亦名归依表相三宝。所谓出世三宝者谓：释迦化身，四谛八正，证果圣僧。此唯小乘法中有之，即是归依二乘三宝。如是，义如文辞，有智之人思之可知，不作语译广解。
（3）归依胜义三宝者，谓修学大乘佛法以后，求证法界实相，欲得般若实智，非唯解脱智之实证；如是闻法已，心爱乐之，愿欲随从修学，先行归依，犹未得证，是名归依胜义三宝之表相归依。
胜义三宝者谓：法报化身，十度种智，大乘圣僧。此唯有大乘。佛宝中之法身佛者谓本师毗卢遮那佛，报身佛者卢舍那佛；法宝中之十度种智者，谓十度波罗蜜多及一切种智，一切种智函盖二乘菩提之一切智故；僧宝中之大乘圣僧者，谓一至十地菩萨，以及等觉菩萨。归依此等三宝者，方是归依胜义三宝者。
唯有大乘法中，方有在家相之圣僧，谓之为胜义菩萨圣僧，即是初地至十地心；然出家之已证悟菩萨，亦属胜义菩萨僧。二乘法中之在家人，虽亦偶有证得四果者，虽可名之为圣，然犹不得名之为僧；以二乘菩提法中，必须舍世俗家而身披僧衣者，方可名之为僧故。大乘法则不然，譬如华严五十三参之初地至十地菩萨，多现在家相，少现出家相；非为不能舍离贪欲、名闻、眷属、财富，实乃因为一切种智妙法之亲证者，皆须在此中修学实证故，若离世俗烦恼则不能发起一切种智之亲证因缘故，则无一切种智妙法可证故；亦为求断习气种子，以在家相为之，多有逆增上缘，故易于地地修除烦恼障中之习气种子。
初地以上在家菩萨云何亦得名之为僧？此因初地以上菩萨皆是经中所言“生如来家，是真佛子”之菩萨故；既名真实佛子，当然摄属圣僧，不论身现出家相或在家相。除大乘法中一至十地菩萨以外，别无在家人可名圣僧。此如 释迦在 燃灯佛为其授记成佛时，亦如大乘经中起首之在家菩萨等，亦如弥勒、文殊、普贤、维摩诘、观音、势至…等，虽现在家相，头戴天冠、身著宝衣、胸佩璎珞、身有种种宝物庄严，迥异出家圣僧，然皆同得名为圣僧；故于大乘一切种智妙法中，但得入地，皆成 佛之真子，名为生如来家、住如来家之真实佛子；既是真实佛子，即不论其为在家身或出家身也；意谓：纵使出家为僧，若未悟入诸地中，仍非真实佛子，唯是表相佛子尔，唯除证悟而入诸地。非唯《大方广佛华严经》之诸种译本中皆如是说，其余大乘经中亦皆如是说；故说初地至十地之菩萨，不论身现出家相或在家相，皆是大乘法中之胜义菩萨圣僧。在家人而名为菩萨圣僧者，谓必须大乘别教法中之诸地菩萨，方有在家相之胜义圣僧也；若是未入地，则唯有出家人可谓为贤位僧，在家人虽已悟入般若而入菩萨数中，可名大乘通教圣人，然于未入地之前仍不得名之为僧也，唯除已入诸地。于二乘法中则唯有在家圣人而绝无在家僧也，非是菩萨故，不证道种智故，未受声闻比丘、比丘尼戒故。如是应知。
4 实义皈依
上面已经说真正的皈依处，唯有佛法僧三宝。这里应该指明所皈依的主体，使我们明确的了解正所皈依的三宝体性。在大小乘的经论中，说到所皈依三宝的主体时，都说皈依佛宝，是皈依佛的法身。皈依法宝，是皈依清净寂灭的涅槃（灭谛）。皈依僧宝，是皈依圣僧自证的无漏无为法，以上皈依，也名实义归依。
实义归依之义，谓须亲证法性；如是归依三宝者，方是实义上之归依三宝；非唯信不退故，亦是证不退故。于二乘法而言，必须实际观行，确定离念灵知心为虚妄法，为依他起性心，如是而断我见、断三缚结，即是初步之实义归依出世三宝，已对声闻教之释迦佛生起证信故，已对声闻教之解脱法义生起证信故，已对声闻教中之出家圣僧生起证信故，是名声闻教中之实义归依，名为出世三宝之实义归依。乃至不论在家、出家而证得二果、三果、四果者，皆是出世三宝之实义归依者；唯彼等在家而证果者，皆因不现僧宝相故不受供养、不以住持三宝自居尔，然不得因其在家身相便言其非为二乘圣人。
于大乘法中之实义归依者，亦谓须有实证，然后始能真正归依于胜义三宝，譬如：《胜思惟梵天所问经卷四》云：“尔时平等行梵天婆罗门大婆罗子，白文殊师利法王子言：“文殊师利！云何优婆塞归依佛、归依法、归依僧？”
答言：“善男子！若优婆塞不起二见；云何名为不起二见？谓不起我见，不起他见；不起我见，不起佛见；不起我见，不起法见；不起我见，不起僧见；是名优婆塞归依佛、法、僧。
复次善男子！若优婆塞不以色见佛，不以受想行识见佛，是名优婆塞归依佛。
善男子！若优婆塞不分别诸法，不戏论诸法，是名优婆塞归依法。
善男子！若优婆塞信‘无为法僧’，而不离有为法、信无为法，是名优婆塞归依僧。
复次善男子！若优婆塞不见佛、不见法、不见僧，是名优婆塞归依佛、归依法、归依僧。”此即是证悟实相心之后，归依胜义三宝之境界。
此谓优婆塞、优婆夷归依三宝时，若欲超过表相归依，而入实义归依之列，则须能通般若真义；欲通般若真义，则须亲证法界之实相；所谓亲证法界之实相者，即是亲证万法根源之心体，即是阿赖耶识也！证得阿赖耶识心体者，即能现观所应转依之真如法性；真如则是阿赖耶识心体所显示之“如所有性”。上所举般若经文所说归依者，即是此理。如是，亲证阿赖耶识心体者，现见阿赖耶识心体离见闻觉知、离一切六尘万法，无我亦无人，无我亦无佛，无我亦无法，无我亦无僧，何况能有三宝可见可得？如是归依于第八识心体之清净真如自性，则如此段般若经文中所说：无我、无佛、无法、无僧，如何尚有所归？现见一切众生、一切佛、一切法、一切僧，皆是如来藏阿赖耶识心体所显示故，都以如来藏为体故。如是归依如来藏、归依自性三宝者，实无任何一法而可归依。于如是无所归依之智慧境界中，却以无常有为之身心归依胜义三宝者，方名实义归依。如是实义归依已，无妨转入表相三宝中，而为众生宣示表相三宝之归依；无妨转入表相三宝等表相中，而度众生同入如是无所归依之实义归依境界中。能如是者，是名实义归依。
所皈依的主体，如上所说，都是以无漏无为法为体性；这是指究竟的皈依正体来说的。若佛报身化身等功德，与道谛法，（证灭时法尚应捨，故非皈依正体）和预流等 圣僧功德，虽然不是所皈依的正体，但从救护义与助道缘来说，仍然皆是殊胜的所皈依境。至于我们现前见到的佛像、经书、比丘僧尼，是住持三宝的形相，虽然不是真实的三宝，但他在现时环境之下，代表了三宝，故我们从其跟前承受皈依，即应于佛像作大师想，于经书作法宝想，于比丘僧尼作圣僧想，依之为师，尊重恭敬应如佛宝、法宝、僧宝。