有人会问：佛教不是谈“五乘”吗？这里怎么只谈“三乘菩提”呢？没错！佛教是有五乘，也就是“人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘还有佛菩提乘”。一般宗教或者心灵成长团体，基本在教大家如何改变命运。譬如：有的人命运较坎坷，希望能够现世改变，也有的宗教，教人升天的方法。因为在人间，物质比较缺乏，如果能够往生到天堂，那里的物质非常丰富，就可以过上快乐的生活。但不管是改变命运，或是来世升天这种更大的命运改变，可都没办法改变一个最大的命运----就是流转于生死之中的命运！因为一切众生最难逃脱的，就是流转于生死之中，如果我们可以在当世，解脱于生死流转，那么相对于改变命运或者升天，这两种比较简单的目标，也就轻而易举的达成了。因此，若能有解脱生死的智慧，不管在人间命运好与坏，或者是在天上，都不妨碍他最后的生死解脱。譬如声闻人，如若证得初果，即便还要七次人天往返，但最终究竟解脱。这表示：在人间或天上，不管环境如何，都不会影响他最后实证解脱！由此缘故，我们在探讨三乘菩提的内容里，这其中也包含了对“人、天乘”的了知。
释迦牟尼佛于两千五百年前，在菩提树下明心见性，成就佛道。请问：世尊所修是五乘里面的哪一乘呢？答案显然很明显，是“佛菩提乘”！《阿含经》的《大本经》里，世尊说祂之所以能够成佛，是由过去诸佛，皆共传承的菩提道而成就，并讲当时毘婆尸菩萨，也跟释迦牟尼佛一样，观察人间的生老病死苦之后出家，实修“菩萨道”一步步成就佛道。由此可知，世尊在菩提树下成佛时，事实上就已经有了大乘菩萨的法道。可是有人见释迦牟尼佛成佛之后，先说了声闻乘和缘觉乘，后说大乘，就认为：“一定先有声闻乘、缘觉乘才有大乘”。事实上，刚好相反！世尊成佛之后，观察五浊恶世的众生，信根不够，而成佛的目标又太高深，如果直讲成佛之道，大多会知难而退，所以设立了前面这些阶梯，即（人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘），后说佛乘的原因在此。也就是应众生根性说法。在《阿含经》里我们也看到，佛陀要度某人时，先说施论、戒论、生天之论，如果此人能够接受这些道理，佛陀再为其解说声闻菩提及缘觉菩提，最后三转法轮时开演大乘法。佛菩提乘它是包含了前面四乘的内容。所以有人认为，先有声闻、缘觉，后面才有大乘，这个观念是错误的！
还是有人说：大乘似乎是在部派佛教之后才兴起的。意思说：大乘成佛法道是在部派佛教之后才铺设完成的，这个说法也是有过失的。我们想一下，释迦牟尼佛成佛了，竟没有说“成佛之道”, 而菩萨还没有成佛，却能说成佛之道？！这不符合道理。比如，有人去美国后回来，当有人问如何去美国的方法，他不说出，而没有去过的人，侃侃而谈，这是不符世间道理的。其实部派佛教时期之后，所兴起的大乘，不是从声闻部派中兴起，而是外于声闻部派的菩萨们，所复兴的大乘教法，但不是第一次兴起，那已经是第二次兴起了。第一次大乘法的兴起，就是释迦牟尼佛在宣讲人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘后，第三转法论时开演的。这已是大乘佛法的第一次兴起！
世尊在引领声闻及缘觉行者迈向大乘菩提道时，有的心量不够广大，只想求取三界生死的解脱，这些不回小向大的定性阿罗汉，世尊呵责为“小乘人”，也叫作“焦芽败种”，说他们成佛的芽跟苗都已经焦败了！
我们再想想：如果佛陀教大家解脱于三界生死，是最终目标的话，那就不需要再讲缘觉乘了，因为声闻乘就可以令众生解脱生死啊！但声闻乘所修学的智慧太狭隘，心量也太小，所以佛陀还要再讲缘觉法，帮助众生能有更好的智慧来了知这个世间，这也是为最后迈向佛道打基础。
从另一个观点看，释迦牟尼佛成佛之后，最后示现入涅槃时，并没有把佛位传给阿罗汉。而是授记弥勒菩萨，于未来的增劫时成就佛道！这表示要等到弥勒菩萨成佛的时候，才传佛位于弥勒菩萨。这也说明，阿罗汉的修证境界不等于佛陀的修证境界，而且二者差异甚大，因前四乘，都只是佛菩提乘里面含摄的一小部分而已。
那么，如果修学二乘法的圣人，继续迈向成佛之道，便称为“大乘通教菩萨”，即所修所学通于二乘，因为已经心向大乘，所以属于大乘的菩萨。若这些菩萨继续修学，实证了明心见性的第一义谛，就称为别教菩萨。是因为他们的所修所证，已经有别于二乘的声闻跟缘觉了。从这个道理我们回想，如果有人修学佛法，只停留在人乘与天乘的阶段，而不往三乘菩提来迈进的话，是不是比小乘人更要受到佛菩萨的呵责呢？
由上所述，我们从五乘的道理，可以明确知道三乘的关系：由大乘之中，再分出其它的四乘来作为阶梯，这事实上都是佛陀为了度化众生最后成就佛道，而从人乘一直到佛菩提乘的施设。
阿弥陀佛！