在此篇短文中，希望藉由几个重点的介绍，提供大家建立有关念佛的正确观念及方法。为了让大家有整体的认识，我们先依据一般人思考的顺序，分别来探讨“我为什么要念佛”、“念佛的目的是什么”、“什么才是正确的念佛观念与方法”，最后再来讨论应该要如何次第转进以及快速成就念佛法门的方法。相信这几个内涵会是所有修学念佛法门的人都必须要去注意及思考的，如果能够去正视这三个问题，相信大家的学佛之路都会很顺利而且可以快速成就，而不会有在学佛一、二十年以后才惊觉所学的法并不是自己所要的，或者修学不得力、进步缓慢，乃至无法达成自己当初修学时所设定的目标。
壹、我为什么要念佛与念佛的目的
一般学佛者修学佛法的最基本原因，就是因为他能够觉醒到现在的状况不理想、身心痛苦、不符合自己的生命价值观，想要探讨宇宙实相，或者对于将来与未来世有著未知与深深的恐惧，因而想要透过某种方法来达到自己认为的理想状况。对于具备正确知见的学佛者而言，通常是选择能够达成解脱三界生死烦恼与能够救护众生成就佛道，作为他希望达成的理想状况或目标；但如果被错误的知见所误导时，那他设定的理想状况或目标就会产生错误或者不究竟，当然也就无法真正而确实地改善他的状况及达成他所设定的目标。而知见不正确者，譬如有人以升到欲界天而能够永远在那里生活为终极目标，或者有人希望色身能修练成永远长生不老，或者希望与一个虚妄建立的本灵合并等等，种种邪见不一而足。
因此，学佛者在认知自己确实需要修学佛法，并且往自己所设定的理想目标前进后，接下来他就会开始寻求可以达成自己所设定目标的方法，而念佛法门就是其中最普为大家所接受的法门。简单地说，希望改善目前或未来的状况，而达到能够解脱三界生死烦恼与救护众生成就佛道的目标，就是我们为什么要念佛的原因与目的。当然每个人所设定的目标，会随著个人的因缘及修证层次的不同，而有所偏重或有层次上的差异。这其中也有一部分学佛者，并不曾认真地思考过这个问题，他们凭藉著多世以来修学佛法的善根福德，在一开始接触佛法时便觉得非常欢喜，因此就一脚踏进了学佛之路，这样的情形是很令人赞叹的！然因时值末法时代，邪说
泛滥，修学者如果能够好好去思惟自己学佛的原因与目的，就比较能够以客观而理智的心态来拣择各种不同的法门与善知识，而不会一窝蜂的人云亦云或盲目崇拜假名善知识，这当然会使自己的学佛之路比较有保障，也不容易误入歧途。
有了上述的思惟之后，接著我们就要来了解，为什么经由念佛法门可以达成上述所设定的目标。总括来说，主要是因为可以藉由各种不同的念佛方法，使修学者心中产生对于佛菩萨的景仰和依靠，对于佛菩萨的教导能够心生欢喜和忆念，并愿进一步效法诸佛菩萨的大悲愿行，因而能够获得诸佛菩萨的摄受护念，使自己的修证层次也因此得以提升。但是在念佛能够得力之前，也必须深信诸佛菩萨始终都在不断地摄受我们，因为祂们都是经由救护众生的大悲愿行而得以成就无量无边的功德智慧；诸佛菩萨同时也慈视一切众生犹如独子，因此只要我们能够忆佛念佛，并且依佛菩萨的教导而实际去身体力行，就能够常常与诸佛菩萨感应道交，得到诸佛菩萨的慈悲护念，使自己的福德智慧因此能够快速的提升。
因此不论藉由哪一种念佛方法，其目的大致上就是希望能够在内心中产生以下几种功德受用：
一、因为内心对于诸佛菩萨至诚的归向、忆念、与依止，因此能与诸佛菩萨的大悲愿行相应，而得到诸佛菩萨的救护摄受，或者将来得以如愿往生诸佛净土。例如在《地藏菩萨本愿经》卷2〈9 称佛名号品〉中的开示：【世尊！现在未来一切众生，若天若人，若男若女，但念得一佛名号，功德无量，何况多名？是众生等，生时死时，自得大利，终不堕恶道。】又如平实导师在《无相念佛》第 61 页的开示：【念佛一声，尚且罪灭河沙，何况拜佛时一心不乱、定心忆佛，灭罪难量。】因此如果能够发自内心真诚恳切地念佛，而且也愿意深刻忏悔与改过修善，必定能够获得诸佛菩萨的慈悲摄受。
二、对于诸佛菩萨无量无边的智慧功德以及大悲愿行，能够生起景仰与效法的决心，才能在漫长的成佛过程中，能够不畏艰难、精进勇猛地向前迈进。就像释迦世尊在因地行菩萨道时，希望其他菩萨在听闻到祂的大悲愿之后，也能够生起希有之心，并且也能增广慈悲心，因而发起广大誓愿，如《悲华经》卷6
〈4 诸菩萨本授记品〉：
我今最后发大誓愿，成就菩萨所有大悲，乃至成阿耨多罗三藐三菩提已，若有众生闻我大悲名者，悉令生于希有之心，……我乃至般涅槃已，十方无量无边百千亿诸世界中，在在处处现在诸佛，于诸菩萨大众之中称赞我名，亦复宣说我之善愿，令彼菩萨以大悲勤心，皆专心听闻是事已，心大惊怪，叹未曾有，先所得悲，皆更增广……。
也就是说，对于诸佛菩萨无量无边的智慧功德及大悲愿行的景仰，也是增上念佛功德的一种方式。
三、藉由念佛及思惟佛所教导的种种法义，能使行者定力、慧力提升，依次第而能确实依教奉行、持守清净戒律，远离六尘攀缘与执著，乃至证悟生命实相，渐次圆满菩萨六度万行。如《佛说法集经》卷4 云：
又善男子！何者是菩萨念佛？……（中略）……念诸佛如来有十力、四无畏、十八不共法，彼诸佛法我必成就。复能念彼诸佛如来有如是念，不可思议广大清净无垢光明，离一切使烦恼及断烦恼习气……（中略）……。
复次，善男子！诸佛如来以大功德智慧庄严，以大慈大悲为行，以度众生聚以为救者，为大医师，拔烦恼刺，于一切众生起平等心，常在寂静三昧境界，不住离世间、涅槃，到一切烦恼障、智障彼岸。……（中略）
……诸佛如来有如是等无量功德，菩萨念彼诸功德已，为成就彼功德故修行，为成就彼功德故正念，是故名为念佛，是名菩萨摩诃萨念佛处。
又如平实导师于《念佛三昧修学次第》第22 页亦开示：
“因为念念是成佛，念念是度众生，念念不离十方诸佛”这个心称为念佛心。对一位立志成佛之修行人而言，这念佛心，一直到成佛为止，不曾离开过我们。所以说一切法门都属于念佛法门所函盖的范围。
因此念佛的主要目的，就是要藉由念佛，使修学者心中能够牢牢记住诸佛菩萨，及诸佛菩萨的种种功德与教导，然后经由修行来达成自己所设定的目标。
念佛法门从最基本并且易于修学的持名念佛开始，就有非常直接而且可以让修学者离开染法转向净法的功德，同时可以诸佛菩萨无量无边的功德智慧与大悲愿作为依止及归向，因此它是许多初学佛者的最佳选择；而事实上，即使已经修行多年而有所成就的人，也是无法离开念佛法门的。由以上说明可以知道，念佛法门所含摄的范围与层次非常广泛，几乎函盖了佛教中各宗派所必须修学的内容；也会随著个人修证层次的不同，使佛弟子心中之所念随著改变，而不断次第转入更高更胜妙的内涵。
贰、正确的念佛观念与基本方法
认识了念佛的原因与目的之后，下一步就是要了解应该如何正确的念佛。念佛法门含摄的范围很广，虽然基本的念佛很容易入手，但是大家还是要先了解正确的念佛观念与基本方法之后，才能正确掌握重点而能有效地修学念佛法门。如同上面的说明，念佛的目的就是要藉由念佛，而使修行者能够于内心中产生种种的功德受用，进而达到学佛的目标。因此我们就可以知道，“念”佛就是要把佛菩萨及与佛菩萨有关的种种内涵牢牢记住，并且能够显现在心中，这就是“念”的真正意思。例如念佛纯熟的人，无论在行住坐卧四威仪中，他的心中随时都是有想佛忆佛的念存在，也因为心中随时有忆佛的净念，所以除了对佛菩萨的护念有绝对信心之外，也会以佛菩萨的智慧功德与大悲愿行作为效法学习的对象，因此而得以逐渐转化自己染污的身口意行。
首先来探讨大家最熟悉，而且也是最多人修学的“口念耳听”的持名念佛方法。有些人“持名念佛”的重点是在于用嘴巴念出佛菩萨的圣号，而不重视心里面到底有没有想著佛菩萨，因为这样的关系，所以往往在念佛的时候，比较注意声音的语调、快慢、大小、次数等，反而没有著重在心里面是否有想著佛菩萨，因此虽然多年长时念佛，却因为在念佛时心中总是妄想纷飞，而无法在心中生起上述的种种念佛功德，以致多年下来念佛功夫始终不得力，造成在定力与慧力上面都无法有显著的进步。因此我们可以说，如果只有嘴巴在念佛、唱佛，心里没有在想、念或忆著佛，那就不叫念佛，而是落入无记或妄想之中；必须是在心里想著、忆念著佛，那才叫作念佛。我们也可以理解如果只是口中念佛号、唱佛号，心里没有在想念著佛，那就跟用录音机播放佛菩萨的圣号没有甚么差别了，变成只是存在于外面的声尘而已，因为内心并没有真正去领纳佛菩萨圣号，相对地也就无法在心中生起念佛的种种殊胜功德。为了使大家能够更加了解以上所说的道理，我们来恭读释迦世尊对于往生极乐世界下品下生的开示：
如此愚人临命终时，遇善知识种种安慰，为说妙法教令念佛。彼人苦逼不遑念佛，善友告言：“汝若不能念彼佛者，应称‘归命无量寿佛’。”如是至心令声不绝，具足十念称“南无阿弥陀佛”。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时见金莲花，犹如日轮，住其人前，如一念顷，即得往生极乐世界。1
注1、《大正藏》册12，《佛说观无量寿佛经》，页346，上15-22。
由以上世尊的开示可以了解，有些人在临命终时，因为色身病痛而即将四大分离，或者不舍最亲爱的眷属与财产，或者业力现前的关系，因此而产生种种身心剧苦，而使临命终者因为领受极大的身心之苦，其意识心便无法安住于思念佛菩萨之净念中。然而大慈大悲的阿弥陀世尊，深知五逆十恶的众生，在舍报前往往有这样身心剧苦的现象，因为不舍一切众生的关系，因此阿弥陀世尊发广大悲愿：虽然这些众生因为身心剧苦的关系无法于临终前在心里面忆念著祂，但是在这样痛苦的情况下，只要临命终者能够用嘴巴念出十声“南无阿弥陀佛”，阿弥陀佛也一定会摄受他往生到西方极乐世界。由以上《佛说观无量寿佛经》的开示，我们就可以更加了解，念佛一定是要在心里面有忆念佛菩萨的念存在，才能真正称为念佛。而持名念佛真正的目的，也是要透过诵念佛菩萨名号而产生内心的想佛之念。
当然在这里也要特别说明，我们并不是否定持名念佛以嘴巴诵念佛号的殊胜利益，因为事实上，持名念佛是末法时代众生修学念佛法门时非常好的入手方便，而这里主要是要让大家知道用嘴巴念出佛菩萨的名号，目的是要利用名号的声音当成工具或媒介，来引生出心中对于佛菩萨的忆念，这才是持名念佛真正的目的所在。若口中唱念佛号而心中没有忆念著佛，就会成为持名而无念佛；因此您若无法直接安住在对于佛菩萨的忆想之念，那么透过持名念佛口诵名号的音声作为方便，来引生对所念诵佛号的那一尊佛的忆念，也是非常好的，必须注意的是此时心中一定同时要有忆佛的念存在。
叁、念佛法门的转进与抉择
了解了念佛的目的及正确的念佛观念与基本方法后，接著我们要来探讨如何使念佛功夫能够随著定力、慧力的提升而一步一步转进，以及能够正确选择自己所需要的念佛方法。
1、多数的念佛行者，是以最基本“口念耳听”的持名念佛方法为入手处，采用口中念诵佛号而耳中专注听受的方式，一方面口诵可以使佛号不容易间断，同时因为有耳听与心听的关系，因而有降伏如猿猴般喜欢攀缘的意识心与第七识意根的作用，因此一般人在每天持名念佛一段时间之后，也可以使妄念及烦恼逐渐减少。如果作详细之分析比较，假如是诵念“南无阿弥陀佛”六字洪名，那单单一句佛号的过程，就必须起六个心念来念出六个字，同时必须经由口腔、舌头、胸腹与呼吸之密切配合，才能把正确的佛号声音与节奏念出来；接下来还包括声音先传入耳根，再由耳识分别佛号的声音，以及意识心了知诵念的佛号及生起对佛的忆念想念等。假使采用这种方法，其六根、六尘、六识，涉入的程度多而且复杂，可以说是劳师动众，因此内心要多分安住在对佛的忆念想念上就比较困难。同时因为口念耳听的整个过程要耗费比较多的体力与精神，一般精进者如果再要求自己一天要达到念几万声佛号的时候，往往多有身心疲惫的现象产生。在长期精进之后，他也会发现在心中出现的佛号其实不一定要依靠听取口中诵出的声音才能存在，犹如有时候某些人心中会出现自己所熟悉的音乐旋律一般，这时候他也会知道，只要心中能够轻轻地默念著佛号及存在对佛的忆念想念，那外在的佛号声音似乎是相对地粗糙、费力与多余的，这时候他就可以转入到比较细腻及省力的“心念心听”阶段。
2、 转进到“心念心听”时，这时因为由内心默念佛号，不需要由口中念出声音，也不需再听取自己口中念出之声音，六根六识的动转比较不会那么强烈，因此采用这种方法比较省力；同时因为心中默念佛菩萨名号，以及定力增强而逐渐能够排遣妄想，这会比“口念耳听”更容易多分内摄，因而得以把心安住于内心的佛号上。此时修学者如果没有著重在内心的想佛上面，因为心专注于单纯内心的佛号上，就比较容易偏于定，而往往会使忆佛想佛之念若有似无，甚至落入一念不生的定境之中，而使得佛号及忆佛之念都不在心中现起，这其实就已经离开念佛了，因为心中并没有想佛的念存在。这个时候如果具备正确的知见，以及能够细心观察，行者就会注意到：除了内心的佛号之外，自己是否心中也有想佛的正念存在？如此才能使念佛的功德能够生起，而非多分处于定中偏离了念佛的目的。行者可以经由细心观察知道，应该也要使忆佛之念清晰地存在心中才对，因为这忆佛念才是真正念佛的重点，如此经过一段长时间修习之后，他就能够逐渐转进到比较符合真正念佛道理的“心念心忆”阶段。