佛陀曾在《妙法莲华经》当中，以羊车、鹿车、大白牛车作为譬喻，来说明三乘佛法的差别。世尊说：有些众生具有出世间的智慧，跟随佛陀听闻解脱道法之后，能够真实信受；他厌腻了生死轮转的痛苦，急于想要解脱、出离三界，进入寂灭、清凉、清净、真实的涅槃之中；像这样的人就叫作「声闻乘」，就像是小小的「羊车」，只能载他自己一个人出离三界火宅。另外有一些众生，信受 佛陀的教诲之后，很努力地精进；但是他想要求得自然慧，想要在无佛之世自己开悟因缘法，而成为「辟支佛」，这样的人就属于「缘觉乘」。辟支佛的智慧比声闻高一些，在他入涅槃以前，也会随缘以神通度化一些人，所以就以「鹿车」来作譬喻。另外还有一些众生，听 佛陀说法之后能够发起大心，愿意长久地精勤修学。除了声闻乘的一切智，缘觉辟支佛乘的自然智之外，他还想要求取佛陀的佛智、无师智、如来知见、十力、四无所畏……并且因为愍念无量的众生，所以想要利益人天，度脱一切的有情，像这样求取无上菩提的众生，就称为求取大乘佛法的菩萨。也就是说，菩萨除了为自己求得解脱之外，还想要求得无上的佛菩萨智，并且利益无量的有情众生，这就像是「大白牛车」一般，有大能力，能够乘载许多的众生共同出离三界火宅。
其实梵文中的「萨埵」，除了有情众生的意思之外，另外还有勇健、勇勐的意思。所以我们可以说，所谓的「菩萨」，就是能够不畏惧在三大无量数劫当中，于三界之中难行能行，为了悲愍无量的有情众生都能够共同出离三界火宅，而志愿坚定、勇勐地追求无上正等正觉；像这样具有菩萨种性，勇于发大菩提心，乐于在三界火宅之中以三大无量数劫的久远修行来自度度他，共同求得究竟圆满无上佛果的有情，我们就可以称他为菩萨。
所以，当我们自称为菩萨的时候，可得要先检查看看：我们是不是真的愿意为了度化无量的众生，共同求取无上正等正觉，而愿意努力在生生世世当中修学菩萨道呢？
接下来，我们要再来简单谈谈，菩萨有哪些类别。既然菩萨要经过三大无量数劫那么长远的时间才能够成佛，那么在这么长久的修学期间当中，各个阶位的菩萨之间，证量的差异当然也是非常的大；所以我们应当要瞭解一下，才知道自己目前的定位，以及之后所努力的方向。
佛菩提道的修学，大多是依照《华严经》以及《菩萨璎珞本业经》当中所说的，把菩萨道分为十信位、十住位、十行位、十迴向位、十地以及等觉位、妙觉位等五十二个阶位。
在《菩萨璎珞本业经》当中，世尊开示说：一切有情在还没有接触佛教三宝、听闻正法之前，可以说都称为具足各种缠缚的凡夫，对于什么是善恶完全不瞭解，对于因果也没有正确的知见；如果努力培植了足够的福德因缘，有机缘值遇佛教三宝，听闻了正法，生起了一念净信，乐于归依三宝，修学佛道，那么这就称为「初发意的新学菩萨」。如果十信位满足，愿意发起菩提心，修学六度万行直至成佛，那么这就称为「初发心的菩萨」。十住、十行、十迴向等三十个阶位，我们可以称为「贤位菩萨」。而初地以上，则称为「圣位菩萨」，或者是「菩萨摩诃萨」。而在一直到初住位——发心住之前的十信位中，也就是对佛教三宝的清净信心还没有具足圆满之前，则都称为是「凡夫菩萨」、「假名菩萨」，或者是「名字菩萨」。
另外还有所谓的「实义菩萨」，则是指已经实证甚深佛法的真实义——第一义谛的菩萨；也就是指已经明心证真，证得第八识如来藏的七住位以上的菩萨。例如《菩萨璎珞本业经》当中，世尊曾开示说：
【若修第六般若波罗蜜，正观现在前，復值诸佛菩萨知识所护故，出到第七住常住不退。自此七住以前名为退分。】（《菩萨璎珞本业经》卷一）
这段经文的意思是说：当六住位的菩萨，在前五住位已经修学了布施、持戒、忍辱、精进、禅定等五波罗蜜之后，进入到六住位，主修般若波罗蜜，再加上蕴处界的观行之后，当因缘成熟忽然之间一念相应，找到自心如来第八识真如实相，所以正观现在前；再加上诸佛菩萨以及善知识的护念加持之下，能够如实地转依真实心，这时就能够升进到第七住位；因为是亲证而能够时时现观的缘故，所以这个证境智慧能够常住不退。而在七住位之前，因为没有亲证的缘故，则总是会进进退退的。
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