所谓的出家，就是经典所说的剃发着染衣的人，也就是出离世间的家，剃除头发，身上穿着坏色衣，与世俗人有所区别，这样的人就是出家人，亦名沙门。这样的出家人可分为五种：比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、式叉摩那。其中比丘是指受具足戒的出家男众，比丘尼是指受具足戒的出家女众，沙弥通常是指不满二十岁受沙弥十戒的出家男众，沙弥尼通常是指不满二十岁受沙弥十戒的出家女众，式叉摩那是指学六法的沙弥尼。然而一般人所认为的出家众，以比丘、比丘尼为代表。
在家人是指没有剃发、着染衣的人，通常是指蓄有头发、身着华丽衣服的人，与穿坏色衣的出家人有明显的区隔。这样的在家人可分为优婆塞、优婆夷，其中优婆塞是指受五戒的在家男众，优婆夷是指受五戒的在家女众。
所以，合此出家五众、在家二众，名为佛门七众；如果剔除沙弥、沙弥尼、式叉摩那三种，剩下比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷四种，简称为佛门四众，也是一般学佛人对出家与在家的共同称呼。
在佛门中，要成为真正的出家人或者在家人，都要受戒，如前面所说。所以，在佛门要成为比丘、比丘尼要受具足戒，其中比丘具足戒共有二百五十戒，比丘尼具足戒共要五百戒，这是大概的说法；实际上，比丘共有二百五十戒左右，比丘尼戒共有三百四十戒左右。然而，比丘、比丘尼都是今世尽形寿受持，如果舍寿了，比丘戒、比丘尼戒就消失了。所以说，比丘戒、比丘尼戒仅有一世而已，舍寿后其戒体就消失了。
在家人得要受五戒，那就是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，也就是不杀害众生、不偷不抢众生的财物、不与配偶以外的异性邪淫、不讲不如实语乃至欺骗众生的虚妄语以及不喝酒五种。在家人如果受持这五戒，未来世可以保住人身。而且佛也告诫：要得这个人身真的很难得，如同指甲上的泥土一样那么少，可是失去人身却如大地土一样那么多。或许有人不相信：“真的是如此吗？”那么后学用科学家所举证的例子来说明好了。
在这地球上，人类大约有七十亿人口；以及科学家证明，每一个人身上的细胞大约有四十兆到六十兆那么多，然而人类身上的细菌，却是比人类的细胞来得多，有九倍之多，也就是说，每一个人身上大约有三百六十兆到五百四十兆的细菌在自己的身上活动。依佛法来说，每一个细菌都是有情，而这些有情以前也曾经得到人身，后来造下种种恶业，乃至诽谤佛的正法，或者诽谤善知识等，下堕三恶道，后来在人间得以细菌的型态出现。如果以一个人与其身上的细菌的数量来比较，不正是很清楚告诉大众：要得到这个人身真的很难得，失去这个人身真的很容易啊！否则不会有那么多的细菌有情在人的身上活动。因此，今世能够得到人身而不持五戒，未来世很容易失去这个人身，犹如爪上土及大地土譬喻一样，再回头已经不堪回首，不能不慎啊！
比丘、比丘尼受了具足戒，或者优婆夷、优婆塞受了五戒后，应该要受菩萨戒。
阿弥陀佛！