善导大师（公元613～681年）诞生于隋大业九年，生于安徽泗州（一说山东临淄）。年少出家，早年修习《法华经》、《维摩诘经》，后见西方变相与《观无量寿佛经》，心生欢喜，欣慕西方极乐世界，每常诵习十六观行冥心思惟，如法作观，未经数年，已成深妙，便于定中，备观宝阁、瑶池、金座，宛在目前，涕泗交流，举身投地。
贞观十五年，大师二十九岁，至西河石壁谷玄中寺，见道绰禅师，蒙授《无量寿经》。见净土九品道场，大喜曰：“此真入佛之津要，修余行业，迂僻难成，唯此法门，速超生死。”于是勤笃精苦，昼夜礼诵，如救头燃。每入室长跪唱佛，不到力尽，终不休歇。寒冰天气念佛，亦要念到汗湿衣襟才止息。出则演说净土法门，三十余年，未尝睡眠。护持戒品，纤毫不犯。心绝念于名闻利禄，从不举目而见女人。律己峻严，待人慈爱宽恕。凡美味佳肴都供养大众，粗粝饭食则留给自己。佛前灯常年不熄，三衣瓶钵，躬自持洗。从不与人聚谈世俗之事，恐怕耽误净业。大师念佛功深，成就殊胜。念一声佛，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。
善导大师对净业修持，特重专精，认为能否做到专精，是决定能否往生的关键。他说：“十即十生，百即百生，何以故？无外杂缘得正念故，与佛本愿得相应故，不违教故，随顺佛语故。若欲舍专修杂业者，百时希得一二，千时希得三五。何以故？乃由杂缘乱动失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，忆想间断故，回愿不殷重真实故，贪瞋诸见烦恼未间断故，无有惭愧忏悔心故。”善导大师的著作中，对时人多有苦口婆心的劝示。《观经四帖疏》云：“归去来，魔乡不可停，旷劫来流转六道尽皆经，到处无余乐，唯闻愁叹声，毕此生平后，入彼涅槃城。”
由于大师净土信念诚挚，德业隆盛，故四众弟子受其感化，而归心净土者不胜计数，其中也有难抑厌欣之情，以致舍身往生者。据传载，大师在光明寺说法，有人告大师曰：“今念佛名，定生净土否？”大师答曰：“定生！定生！”其人礼拜讫，口诵南无阿弥陀佛，声声相次。出光明寺门，上柳树表，舍掌西望，倒投身下，至地遂逝。大师的弟子中，有诵《阿弥陀经》十万至五十万遍者，有日课佛名自一万至十万者，其间得念佛三昧成就往生净土者，不可纪述。
大师自利成就，悲心不舍众生，几十年来，孜孜弘扬净土法门，所有的供奉都用来写《阿弥陀经》，达十万余卷，画西方净土变相三百余处。大师少时，偶见西方净土变相而引起愿生之心，推己及人，了知艺术的感染力与渗透力甚大，故致力于净宗艺术性的弘扬。敦煌千佛洞中《观无量寿佛经》曼荼罗的成立，即是大师亲自作画，流传于世。举世共仰的洛阳龙门石窟卢舍那大佛，据考即为大师之所监造。
大师于唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享寿六十九岁。弟子怀恽等瘗于长安城内禾原，为大师造塔，并建伽蓝（即今香积寺）。植神木灵草，四时供养不怠。大师遗著存世者共五部九卷，计为《观经疏》四卷，《往生礼赞》一卷，《观念法门》一卷，《法事赞》二卷，《般舟赞》一卷。
大师圣德高风，本迹不可测度。据《天竺往生略传》云，善导是阿弥陀佛化身。我国莲池大师曰：“善导和尚，世传弥陀化身。见其自行精严，利生广博，万代之下，犹能感发人之信心，若非弥陀，亦必观音、普贤之俦。呜呼大哉！”
赞云：
师当唐初，各宗盛行。提倡净土惬群情，佛力谁与京？若肯投诚，西方定往生。
世传师是弥陀现，提倡念佛义周赡。切诫学者须撝谦，兼使极力生欣厌。解宜遍通一切法，行择机理双契幹。念佛出光励会众，所说当作佛说看。