释迦世尊本姓乔答摩，名悉达多，西元前六世纪左右生于北印度；父亲净饭王，是释迦国的君主，母亲叫作摩耶夫人。世尊诞生七天以后，母亲摩耶夫人就因病去世了，改由姨母摩诃波阇（shé）波提夫人抚养长大成人。
在太子降生后不久，一位当时负有盛名的预言家阿私陀仙人，来谒（yè）见净饭王，说要为太子占相。净饭王命人抱出太子，请阿私陀仙人观看，他看得只是目瞪口呆，晶莹的泪珠不觉一滴一滴的从他眼眶中掉下来，他老是不停的唏嘘叹息。
最后阿私陀仙人叹息着说：“大王啊！照太子这种相貌看来，在人间找不出第二个。将来长大成人，他若在家，一定会成为转轮圣王；他若出家，可以成就一切智慧，利益人天；据我的观察，太子将来必定出家学道，转大法轮。可惜我老了，恐怕将来看不到这些情形了！我今天能亲自见到太子的相好，真是我莫大的幸运。但想到我现在已是风中残烛的年华，留在世间的生命不久，不能得受太子将来成为佛陀的教化，所以我就不觉叹息和流泪了。” 说完叹息着告辞而去。
净饭王听了阿私陀仙人的话，又喜又忧；喜的是太子相貌殊好，可为转轮圣王，统一天下；忧的是怕太子长大了，当真要出家修道。
太子出生后第七天，生母摩耶夫人命终，净饭王命夫人的妹妹“太子的姨母摩诃波阇波提”扶养太子。她待太子如自己的亲子无异。
太子年龄渐长，净饭王请了名师令太子学习文学和武艺。先请文事最优的毗（pí）奢密多罗教太子声明（语言文字的通达），工巧明（种种技艺乃至历算上的晓了），因明（于事理推演归纳上的正偏，无所误谬）及医方明（医术、药典上的精通）等诸种学问（内明是对于如来藏的实证，不通世间法）；又请武术最精的羼（chàn）提婆教太子兵戎法式及各种武器。太子天资聪颖，对文学武技，皆自然通达，加以击技精擅，神力过人，可以说是文武兼全，智勇悉备。
太子虽然勇武聪敏，但性情却喜沉思瞑想。有一次同父王郊游，看见田中的农人，赤体裸背，在烈日之下工作；老牛拖着犁不得休息，还被鞭打得皮破血流；又见农田中被犁翻出的小虫蚯蚓，被鸟雀竞相啄食，惨痛万分。太子看到这一幅活生生的生存斗争图，心中感到无限的哀痛。就在阎浮树下，端坐沉思。净饭王找到他，问他：“为何如此？”他说：“看见世间的众生，互相吞食，心中感到万分难过，所以坐在这里沉思。”
净饭王劝慰了半天，才带他一同回去。净饭王想到了阿私陀仙人的预言，深怕太子厌世出家，便为他纳释种婆罗门摩诃那摩之女耶输陀罗为妃；并为他建筑了冬天用的暖殿，夏天用的凉殿，春秋用的中殿。殿中都用七宝装饰，穷极奢华。又在园里广造池台，栽莳（shì）花果并以五百采女，歌舞随侍。人间的娱乐，可以说是应有尽有。但这些声色之娱并不能使太子感到欢乐，相反的他更为“人命苦短，忧思无量”的问题苦恼。
一天，太子禀明父王，要到城外出游。净饭王便敕令官属前后导从，陪同太子出城。这时途中观者如云，都想看看太子的风采。太子乘车到了东门，于人丛中看见一个老人，发白面皱，骨瘦如柴；手持拐杖，行动极其困难。车经南门，又看见一个病者，身瘦腹大，喘息呻吟，痛苦万状的在道旁挣扎。后来到了西门，遇到一族人抬着一具尸体。那尸体脓血流溢，恶臭难闻。随行的亲属，痛哭流涕，使睹者心酸。太子看到此等情状，真是感慨万分。想到世人不拘富贵贫贱，都逃不过老病死的大关，乃叹道：“日月易过，少年不常，老至如电，身形不支，气力衰虚，坐起苦极，我虽富贵，岂能独免，念及将来，甚可畏惊！”
最后经过北门，看见一个梵行沙门，圆顶法服，威仪有度。一手持钵，一手持杖，严肃安详的走过来。太子肃然起敬的赞叹说：“善哉善哉！这才是使人向往的生活啊！”
此后太子就常为如何安身立命，求得解脱的问题而沉闷苦恼。到了他十九岁（一说二十九岁）的时候，他下了出家学道的决心，就在二月初八日的夜里，中夜起身，到耶输陀罗的寝宫，对熟睡中的爱妃看了最后一眼，断然潜出宫门，唤醒他的仆人车匿，骑上骏马健陟（zhì），策马出城、出了北门，回顾巍峨的宫城，他发誓言道：“我若不能求得正觉，度脱众生于生死海中，誓不再回迦毗罗城。”
说毕他策马疾走，天亮到了拘利国外的阿拿摩河畔停了下来，命车匿带马还宫，车匿哭诉着要求太子一同回去，太子说：“你代我奏知大王，世人的生死离别，无有定期；我的出家，正是为求这些解脱之道！”
说罢他摘除发中明珠以奉还父王；脱了身上的璎珞以奉还姨母；又脱了身上华美的服饰以与耶输陀罗，然后拔剑断了头发，改扮成沙门模样。车匿看见太子道心坚切，不肯回宫，无奈牵着骏马健陟，怀抱着太子的服饰，大哭而返。
这时净饭王已知道太子出家的事情，他无限悲哀，便派了王师大臣二人，带着侍从，去追劝太子回国。他们追到了太子，但太子立志修行，不为所动，王师大臣无奈，乃留下憍陈如等五个人侍从太子，他二人带着其余的人回报净饭王。
太子带着五个从者，渡过恒河，途经王舍城。城王频婆娑罗王闻知，便把太子迎往宫中。他觉得太子绝世英材而遁世出家，感到深为惋惜，力劝太子还俗，并愿以王位相让。太子婉和的谢绝了他的好意，频婆娑罗王，深为感动，便向太子说：“你如得道，愿先来度我。”太子便告辞而去。
佛陀在人间要示现成佛，必然要经过出家这个程序。最主要的目的就是要示现让世人看到，我们走解脱道或者走佛菩提道，最后的成就必然是有别于世间法（而弃舍一切世间法），必然是有别于世间人追逐五欲的成就，所以必然是要以（弃舍五欲的）出家相来示现，所以必然会有出家的过程。
世尊在成道之前历经六年的苦行，日食一麻一麦，非常非常辛苦。 世尊做这样的示现，是为了要告诉当时在古印度许多的修行人，苦行不能解脱、不能成佛。因为当时非常非常多的修行人，都以苦行作为求得解脱的方法，所以 佛陀之所以以祂的万金之躯，经历这些苦行，其实就是要示现、要告诉我们说：苦行是没有办法成就解脱的，而世尊是经过大家所无法修习的大苦行，然后放弃苦行，藉智慧才成就佛道的！
阿弥陀佛！