建宁府（又称建州，治所在今福建建瓯）开善道谦禅师，大慧宗杲禅师之法嗣，本郡人。道谦禅师出家后，即游方参学。曾前往京师，依圆悟克勤禅师，无有省发。后依大慧宗杲禅师，居泉南。宗杲禅师后来移居径山，开法接众，道谦禅师亦随往而执侍。
一日，宗杲禅师令道谦禅师前往长沙给紫岩居士张公送信。道谦禅师很不愿意去，心想：“我参禅二十年，无入头处。更作此行，决定荒废。”
他的友人宗元禅师听说之后，叱责他道：“不可在路便参禅不得也，去，吾与汝俱往。”
道谦禅师不得已，只好前往长沙。
在途中，道谦禅师流着眼泪，告诉宗元禅师说：“我一生参禅，殊无得力处。今又途路奔波，如何得相应去？”
［这一句话，道出天下很多学人的共同心病：喜静不喜动，执着于寺院里的用功形式，在世俗的生活中提不起工夫。从宗门的角度看，这仍然是一种二边执著。真正的禅是不分时间、地点和场合的。象六祖所说，“抡刀上阵亦得”。］
宗元禅师道：“你但将诸方参得底，悟得底，圆悟（克勤）、妙喜（宗杲）为你说得底，都不要理会。途中可替底事，我尽替你。只有五件事替你不得，你须自家支当（承当、应付）。”
道谦禅师便问：“五件者何事，愿闻其要。”
宗元禅师道：“著衣吃饭，屙屎放尿，驼（同“驮”，背负）个死尸路上行。”
［这一段开示真是高妙！说其高妙，仔细一想，亦不过是一句大实话而已。宗下所讲的本分事本来就是如此平淡，并不像有些人所宣扬的那样玄之又玄。］
道谦禅师一听，言下领旨，高兴得不觉手舞足蹈。
宗元禅师道：“你此回方可通书。宜前进，吾先归矣。”
于是宗元禅师当即回到径山，道谦禅师则继续前往长沙，半年才回来。
宗杲禅师一见道谦禅师，大喜，说道：“建州子，你这回别（与以往不同）也。”
道谦禅师后回建州开善寺，弘法化众。
道谦禅师曾一则上堂法语中，提出了“四路头”，从中，我们可以看出道谦禅师的禅关之险，虽无棒喝之威，却有杀人不见血之妙用：
“壁立千仞，三世诸佛，措足无门。是则是，太杀不近人情。放一线道，十方刹海，放光动地。是则是，争奈和泥合水。须知通一线道处壁立千仞，壁立千仞处通一线道。横拈倒用，正按傍提，电激雷奔，崖颓石裂。是则是，犹落化门。到这里壁立千仞也没交涉，通一线道也没交涉，不近人情、和泥合水总没交涉。只这没交涉，也则没交涉。是则是，又无佛法道理。若也出得这四路头，管取乾坤独步。且独步一句作么生道？莫怪从前多意气，他家曾踏上头关。”